Washington a imposé hier des restrictions aux importations sur de nouvelles catégories de produits textiles chinois après l’échec de discussions avec Pékin en vue d’un accord global. Le département américain du Commerce s’est engagé à poursuivre les négociations mais imposera en attendant des quotas sur les importations de soutiens-gorges et de tissus synthétiques utilisés pour l’habillement de luxe.

“L’annonce d’aujourd’hui illustre la détermination de l’administration à assurer l’égalité de traitement aux industriels américains en mettant en oeuvre nos accords commerciaux”, a déclaré dans un communiqué Jim Leonard, secrétaire adjoint américain au Commerce. “Nous continuerons à discuter avec la Chine en vue d’une solution permettant un développement ordonné des échanges de textile.”

L’échec de ces discussions survient à moins d’une semaine de la visite du président chinois Hu Jintao aux Etats-Unis. Hu est attendu mercredi à la Maison blanche. Les responsables des deux parties ne se sont rencontrés que brièvement hier matin après avoir passé deux jours à tenter d’aplanir leurs divergences. “En dépit de nos efforts, nous n’avons pas été en mesure de conclure un accord global. Les Etats-Unis demeurent optimistes quant à la possibilité de progrès sur les questions encore en suspens. Nous aurons des consultations avec les Chinois dans les jours à venir pour fixer la date et le lieu de la prochaine séance de négociations”, a déclaré David Spooner, le chef de la délégation américaine, dans un communiqué. Ses homologues chinois n’ont pas fait de commentaire. L’agence officielle Chine nouvelle s’est bornée à signaler la fin des discussions.

Le département du Commerce a précisé qu’il reportait au 1er octobre sa décision concernant d’autres catégories de produits comme les pulls, les robes, les pantalons de laine et les articles en tricot.

Les délégations américaine et chinoise se sont rencontrées à quatre reprises depuis que Washington a imposé ses premières mesures de restriction en mai, face à l’explosion des importations chinoises consécutive à la suppression du système des quotas le 1er janvier. Les exportations de produits textiles chinois aux Etats-Unis ont quasiment doublé à $ 7,4 milliards dans les six premiers mois de l’année, alors que l’excédent commercial de la Chine avec les Etats-Unis avait déjà atteint un record de $162 milliards en 2004.

Les responsables de l’industrie textile américaine présents à Pékin ont confié que les positions des deux camps restaient très éloignées. “Il est clair qu’il faudra du temps pour conclure un accord”, a déclaré Natalie Hanson, de la fédération américaine des importateurs de textile et d’habillement, qui s’oppose à des restrictions lourdes sur les importations chinoises. Elle a ajouté que les deux parties souhaitaient conclure un accord global mais ne s’entendaient pas sur les modalités. Les négociateurs s’appuient sur le modèle de l’accord conclu le 10 juin entre la Chine et l’Union européenne, qui limite la croissance des exportations chinoises de 8 à 12,5 % par an sur dix catégories de produits, au lieu des 7,5 % que les mesures de sauvegarde prévues par l’Organisation mondiale du Commerce autorisent jusqu’à la fin 2008.

<B>Alan WHEATLEY</B>