Willie, huit ans, vit dans une modeste bourgade du Mississipi, dans les années 40. L?entrée en guerre des Etats-Unis n?a pas modifié la vie ni les habitudes des habitants de cette petite ville. Le monde de Willie se résume à l?école, à la maison de ses parents et à son voisin, Dick Jenkins, gloire locale du base-ball qui s?apprête à partir pour servir sous les drapeaux.

Willie, enfant chétif, secret, subit les railleries des turbulents gamins de son quartier. Timide et maladroit avec les filles, sa vie est encore compliquée par l?autorité trop pesante de son père. Revenu infirme de la guerre d?Espagne, Jack (Kevin Beacon) est d?un caractère maussade et s?est replié sur lui-même. Il surprotège son fils, dans le but louable de lui éviter tout désagrément, mais d?une manière telle qu?elle pèse sur l?enfant comme une chape de plomb. Willie aimerait bien avoir un chien, ce que son père lui refuse, au motif que la disparition éventuelle de l?animal lui causerait un insupportable traumatisme.

Heureusement, grâce à l?intervention énergique de sa mère Ellen (Diane Lane), Willie recevra un chien le jour de ses neuf ans. Skip est un adorable petit fox terrier qui va vite devenir inséparable de Willie. Au contact de son compagnon à quatre pattes, l?enfant va évoluer, s?émanciper du cocon où veut le confiner son père et prendre de l?assurance.

Le film de Jay Russel se place délibérément sous le signe de la nostalgie, d?une Amérique des années quarante et du monde de l?enfance. Skip va accompagner Willie tout au long de son adolescence et partager avec lui maintes aventures, tour à tour drôles, heureuses ou dramatiques.

Le récit autobiographique de Willie Morris My Dog Skip connut un succès immédiat dès sa parution, en 1995. Pour l?ancien rédacteur en chef de Harper?s et boursier Rhodes que fut Morris, ce livre était l?occasion d?un changement de ton décisif ? une occasion privilégiée d?évoquer son enfance dans le Sud profond et son amitié pour un fox terrier hors du commun. Willie Morris raconte : «J?ai écrit ce livre pour oublier les souffrances que m?avaient infligées le précédent, New York Days. Ma femme, Joanne, avait dû m?enfermer pendant quatre ans dans la cave pour que je le finisse, et j?ai décidé que le suivant serait plein de tendresse et de nostalgie. Quel meilleur sujet d?inspiration que mon chien favori ?»

Le réalisateur Jay Russell fut l?un des nombreux lecteurs conquis par la saveur et l?émouvante simplicité de ce récit qui capte, à travers le regard d?un enfant, tout l?esprit d?une région et l?innocence d?un âge révolu. «Le livre refermé, j?ai commencé par essuyer mes larmes, puis j?ai appelé Willie Morris pour savoir si les droits étaient disponibles».

Un film sensible chargé d?émotion, qui narre de façon merveilleuse une histoire de complicité et de loyauté entre un petit garçon quelque peu timide et son compagnon de tous les jours, son chien.

<B>Une vedette à quatre pattes</B>

Dans le rôle titre, celui du chien Skip, plusieurs comédiens canins se sont succédé. Trois chiots se sont relayés dans les premières séquences et un vieux chien a joué le rôle de Skip vieillissant dans l?épilogue du film. La partie principale de Mon chien Skip a été interprétée par deux chiens adultes. L?acteur principal avait pour nom Enzo, il a été dressé par

Matilde Decagney, une spécialiste du dressage cinématographique. En l?espace de deux mois elle lui a appris à jouer au base-ball, au football américain et à «conduire» une voiture. Dans une interview au New York Times, elle expliquait : « Skip ne nous a jamais fait défaut. J?aimerais que tous les acteurs soient aussi consciencieux que lui et aussi bien préparés. Il a répondu à toutes nos demandes avec une rapidité confondante. Ses préparateurs lui avaient appris à respecter ses marques, à lever la patte à la demande, à faire un double saut périlleux et à s?asseoir au volant d?une voiture. Rien ne semblait le déconcerter, je m?attendais presque à le voir lire le New York Times ! ».