Marat Safin a résisté aux piqûres de Juan Carlos Ferrero, presque redevenu « El Mosquito », et a conservé une marge positive entre coups géniaux et négligences pour se hisser hier en huitièmes de finale de Roland-Garros.

Le Russe, tête de série n° 3, a battu l?Espagnol, n° 32 et vainqueur du tournoi en 2003, en quatre sets, dont deux tie-breaks 7-6 (7-5), 7-5, 1-6, 7-6 (7-2), et trois heures et 45 minutes. « C?était un très bon match. Il faudra s?en souvenir, avoir la vidéo à la maison », a-t-il dit.

Safin, qui a tout fait sur les courts de Roland-Garros y compris atteindre les demi-finales en 2003 et baisser son short après une victoire sur Potito Starace l?an dernier, a reconnu avoir tiré les leçons du pasé.

« Cette fois, je suis très sérieux. Dans les matches en cinq sets, il n?est pas nécessaire de devenir fou sur le court contre des joueurs comme Juan Carlos Ferrero », a-t-il dit.

Seul joueur encore en course pour un Grand Chelem après sa victoire à l?Open d?Australie, le Russe a démenti avoir laissé filer le troisième set remporté 6-1 par Ferrero. « J?étais très tendu, j?ai perdu ma concentration », a-t-il justifié.

En net regain de forme après une année 2004 calamiteuse, Ferrero a regretté les occasions ratées au quatrième set, notamment lorsqu?il a fait le break pour se détacher 3-2.

Ojectif Coria

« Je n?ai pas joué un très bon match surtout dans les tie-breaks. J?ai eu des occasions au quatrième set que j?ai laissé échapper. J?ai été trop hésitant dans les moments serrés », a-t-il expliqué.

Le meilleur niveau, Safin a prouvé qu?il n?en était pas loin aux moments importants du match et en particulier dans le set décisif lorsque, après avoir perdu son service, il a aligné trois jeux blancs sur son engagement aux septième, neuvième et onzième jeux et a survolé le tie-break, conclu à la première de ses quatre balles de match.

Le Russe rencontrera au prochain tour un autre Espagnol, Tommy Robredo, tête de série n° 15, qui a battu vendredi son compatriote David Sanchez 6-4, 6-3, 6-1.

Son adversaire des quarts de finale pourrait être son compatriote Nikolay Davydenko (n° 12), qui a écrasé l?Allemand Tommy Haas (n° 21) 7-5, 6-0, 6-0, ou plus probablement l?Argentin Guillermo Coria, tête de série n° 8 et finaliste l?an dernier.

L?Argentin Mariano Puerta et son compatriote Jose Acasuso se retrouveront en huitièmes dans un quart de tableau particulièrement dégagé où l?on ne compte plus que deux têtes de série, Guillermo Canas (n° 9) ? un autre Argentin ? et l?Allemand Nicolas Kiefer (n° 28).

Puerta, 37e mondial, a eu besoin de quatre sets pour se défaire du qualifié suisse Stanislas Wawrinka, 87e, sur le score de 1-6, 6-3, 6-1, 6-4. Jose Acasuso n?a disputé que trois jeux et menait 3-0 avant l?abandon de son adversaire, l?Italien Filippo Volandri, tête de série n° 27.

Henin s?oppose à la cohorte russe

Chez les dames, Justine Henin a dû batailler pendant trois sets hier pour vaincre l?Espagnole Anabel Medina Garrigues 4-6, 6-2, 6-3 mais elle reste en course pour tenter de faire échec à la cohorte des Russes en huitièmes de finale de Roland-Garros.

« C?était un grand match. J?avais en face de moi une adversaire qui voulait la victoire. J?ai dû donner le meilleur de moi-même », a dit la joueuse belge, tête de série n° 10, après sa victoire sur l?Espagnole, classée 34e à la WTA.

Ces souvenirs sont également riches de la victoire dans le Roland-Garros 2003 qui avait permis à Henin de prendre la première place mondiale au mois d?octobre suivant. Après une saison 2004 gâchée par un cytomegalovirus et une série de blessures, Henin connaît un net regain de forme avec déjà trois victoires cette saison à Charleston, Varsovie et Berlin.

Dans ces circonstances, elle a souligné qu?une demi-finale contre la Française Amélie Mauresmo « serait sympa » mais qu?elle n?en était « pas encore là » et aller devoir affronter « un match très dur » en huitièmes de finale contre la Russe Svetlana Kuznetsova.

La tête de série n° 6 fait partie avec Maria Sharapova (n° 2), Nadia Petrova (n° 7) et Elena Bovina (n° 12) des quatre joueuses russes qualifiées pour les huitiemes dans la moitié de tableau d?Henin et de Mauresmo.