L?Italien Alessandro Petacchi a remporté au sprint hier la première étape du Tour de France cycliste, disputée entre Mongeron et Meaux, alors que l?Australien Bradley McGee, bien que pris dans une chute dans la dernière ligne droite, conserve le maillot jaune de leader.

Petacchi, qui remporte la première étape de sa carrière sur la Grande Boucle, a parcouru les 168 km en trois heures 44 minutes et 33 secondes. Sur la ligne d?arrivée, le coureur de la Fassa Bortolo a devancé l?Australien Robbie McEwen (Lotto Domo) et l?Allemand Erik Zabel (Telekom).

Le sprint final a été émaillé par une chute massive provoquée par l?Espagnol Jose-Enrique Guttierez (Kelme). Si McGee a pu se relever et franchir la ligne d?arrivée, son équipier de la FDJeux.com, le Français Jimmy Casper, a semblé plus grièvement touché.

L?étape a été animée par une échappée de trois coureurs français, Christophe Mengin (FDJeux.com), Walter Bénéteau (Brioches-La Boulangère) et Andy Flickinger (AG2r), qui lançaient la première attaque du Tour du Centenaire une demi-heure après le départ.

Ils allaient compter jusqu?à huit minute 25 secondes d?avance sur le peloton avant de se faire rejoindre. A 25 km de l?arrivée à Meaux, les trois hommes ne comptaient plus qu?une minute 25 d?avance.

Bénéteau tentait alors d?attaquer seul, mais était rejoint et c?était au tour de Flickinger de tenter sa chance, alors que le peloton n?était plus qu?à une minute. Au km 150, Mengin et Bénéteau se laissaient rejoindre par le gros de la troupe alors que Flickinger tentait seul de résister, héritant du même coup du maillot blanc de meilleur jeune. Il était à son tour avalé par la meute, à une dizaine de kilomètres de l?arrivée, après une échappée de 130 km.

Au terme de cette première étape, Mengin a endossé le maillot à pois du meilleur grimpeur en s?imposant au sommet de deux des trois côtes de quatrième catégorie que proposait l?étape. L?an passé, le coureur de la FDJeux.com avait déjà porté durant neuf jours le maillot à pois. <B>deuxième étape</B>

La Ferté-sous-Jouarre et Sedan, de l?inédit

La deuxième étape du Tour de France reliera cet après-midi deux villes qui n?ont jamais accueilli la Grande Boucle, La Ferté-sous-Jouarre et Sedan. La Ferté-sous-Jouarre, à quelques kilomètres de Meaux, organisera le départ de cette journée, assez longue (204,5 km) et dont les sprinters feront de nouveau une priorité