Richard Virenque est assuré de réussir l?exploit sans précédent de remporter pour la septième fois le classement du meilleur grimpeur du Tour de France au terme de la 17e étape évidemment remportée par Lance Armstrong, hier, au Grand Bornand.

Au terme de 204 km de course, Armstrong a battu au sprint un groupe de cinq échappés. Les Allemands Andreas Klöden et Jan Ullrich ont pris les deuxième et troisième places. L?Italien Ivan Basso a fini quatrième et l?Américain Flloyd Landis, équipier d?Armstrong, cinquième. ?Le Tour de France est trop spécial pour moi. Pas de cadeau cette année?, a dit Armstrong, sans pitié. ?Il fallait marquer des points, je suis allé les chercher avec le courage. Maintenant je vais savourer?, a pour sa part commenté l?autre grand bonhomme de la journée, Richard Virenque.

Cinq ascensions étaient au programme de cette étape considérée par les spécialistes comme l?étape-reine de ce Tour de France mais qui avait le défaut d?être programmée alors qu?Armstrong avait réduit le suspense à une bataille pour les places d?honneur.

Cinq coureurs, dont le mieux classé au classement général était l?Italien Michele Bartoli de la CSC, 41e à près de 50 minutes d?Armstrong, se sont échappés dès le premier des 212 km de course. Ils comptaient 2?45? d?avance au pied du Col du Glandon, première difficulté du jour, et 5?05? au bout de l?ascension classée en première catégorie. L?équipe US Postal contrôlait le peloton sans faiblesse.

Après avoir traversé la splendide vallée de la Maurienne, les coureurs ont abordé le col de la Madeleine, toit du Tour de France avec une altitude de 2 000 mètres. Les Français Richard Virenque et Christophe Moreau s?étaient entre-temps intercalés entre les échappés et le peloton.

Virenque a lâché Moreau à environ un kilomètre du sommet et a rejoint le groupe d?échappés réduit à trois. L?Italien Gilberto Simoni l?a battu au sprint alors que la température était de 36 degrés au sol et que se jouait la prime du Souvenir Henri Desgranges.

Le peloton était alors à 7?25?. Six échappés se sont regroupés dans la descente mais une accélération du peloton sous l?impulsion des équipes US Postal et CSC a réduit à 4?30 à l?attaque du col du Tamié, troisième ascension du jour, classé en 2e catégorie.

L?écrémage se faisait aussi en tête où les échappés n?étaient plus que quatre puis trois, Virenque, Moreau et Simoni, mais le maillot à pois est passé en tête sans opposition.

Virenque est également passé en tête au sommet du col de la Forclaz de première catégorie assurant sauf accident son record de sept victoires au classement de la montagne dans le Tour.

Une vingtaine de coureurs étaient encore autour de Lance Armstrong dont les prétendants au podium, Ivan Basso, deuxième, Andreas Klöden, troisième, et Jan Ullrich, quatrième.

Leur querelle sera tranchée lors du contre-la-montre individuel de 60 km qui aura lieu demain à Besançon. Tout comme celle pour le maillot blanc du meilleur jeune que Thomas Voeckler a conservé avec une petite avance sur le Russe Vladimir Karpets et le Français Sandy Casar.

La 17e étape s?est finalement jouée dans la dernière ascension, le col de la Croix Fry, 2e catégorie. Le groupe Armstrong a avalé les échappés et a ramené à la raison l?Espagnol Carlos Sastre qui tentait de fait cavalier seul.

Armstrong et Landis ont donné un coup de boutoir qui a réduit le nombre des prétendants à la victoire à cinq et l?ogre américain a jeté toutes ses forces jusqu?à la ligne pour empêcher quiconque de le devancer.

L?Américain a ainsi remporté sa cinquième victoire d?étape du Tour 2004 en attendant sans doute la sixième demain. Il compte 4?09? d?avance au classement général sur Basso, 5?11? sur Klöden et 8?08? sur Ullrich.