<B>L?OLYMPIQUE</B > de Marseille tient une occasion unique de se qualifier pour les demi-finales de la Coupe de l?UEFA aux dépens de l?Inter Milan. Si l?OM a quelques bons souvenirs face aux clubs italiens, l?Inter n?a jamais été éliminé d?une coupe européenne par un club français.

La mission que s?assignera Marseille à San Siro, ce soir, est quasiment historique. Les Olympiens, vainqueurs 1-0 au match aller après une large domination, mettraient fin à une malédiction française qui a vu l?Inter Milan éliminer dix fois un club français lors d?un face-à-face européen.

Lyon avait bien dominé l?Inter la saison dernière, sur l?ensemble des deux matches (5-4), mais il n?avait pas passé le premier tour, au contraire du club italien, futur demi-finaliste.

L?OM de son côté, n?a pas que des mauvais souvenirs face aux clubs transalpins. Il est déjà venu à San Siro, en mars 1991, et y avait ramené, face au grand Milan AC, un résultat nul (1-1) qui avait épaté l?Europe. En six confrontations contre un club italien, Marseille est sorti vainqueur trois fois.

Les souvenirs les plus marquants le ramènent à ses deux confrontations avec le Milan AC, en 1990-1991 (C1, quart de finale, 1-1, 0-3 : Marseille menait 1-0 lorsque la partie fut interrompue par une panne d?éclairage. Pour avoir refusé de reprendre le match, le Milan AC a eu match perdu sur tapis vert.) et en finale en 1993 (1-0 à Munich).

L?OM avait aussi sorti Bologne en quarts de finale de la Coupe de l?UEFA 1999 (0-0, 1-1), avant d?atteindre la finale. Mais le club phocéen reste sur une confrontation douloureuse contre la Lazio en 1999-2000 (C1, première phase, 0-2, 1-5) et une finale de C3 perdue contre Parme en 1999 (0-3).

<B>Vieiri opérationnel</B>

Son premier duel avec un club italien, la Juventus en 1972-1973, s?était ponctué par une élimination au 1er tour de la Coupe des clubs champions (1-0, 0-3). Marseille avait gagné 1-0 au match aller. Tout le Vieux Port espère que l?histoire ne bégayera pas.

Marseille sera privé de son buteur vedette Didier Drogba, suspendu, mais récupère ses deux autres leaders d?attaque, Steve Marlet et Mido. C?est l?Egyptien, suspendu la semaine dernière, qui devrait être titularisé en pointe. Cependant José Anigo n?exclut pas d?aligner d?entrée Steve Marlet, tout juste remis de sa blessure aux ischio-jambiers.

?Nous avons eu confirmation que cette équipe perd beaucoup de duels, et que, si elle prend des buts, elle est capable d?en marquer aussi beaucoup?, a expliqué Anigo. L?Inter l?avait prouvé en huitièmes de finale en battant le Benfica (4-3).

Pour donner la réplique à l?OM, l?Inter pourrait compter sur son principal argument offensif, Christian Vieri. L?attaquant a été touché à la tête par une bouteille lancée sur le bus des Milanais, dimanche. Mais il a pu s?entraîner normalement hier matin et sera opérationnel.

Si de nouvelles douleurs l?empêchaient finalement de jouer au dernier moment, l?Uruguayen Alvaro Recoba serait de toute façon là pour menacer Barthez. Obafemi Martins, partenaire attendu de Vieri aujourd?hui et décisif à Pérouse dimanche, s?attend à une partie serrée. ?Je sais que ce ne sera pas facile mais la qualification est à notre portée. Et pour cela, il nous faut marquer d?entrée de jeu.?

Le Celtic, tombeur du FC Barcelone en 8e, croit en ses chances de passer face à un autre club espagnol, Villarreal, qui récupère un champion du monde, le défenseur brésilien Belletti, suspendu à l?aller.

L?entraîneur de Newcastle, Bobby Robson, espère bien éliminer son ancien club, le PSV Eindhoven, qu?il a entraîné de 1990 à 1993 et qui est privé de l?attaquant Arjen Robben (adducteurs).

Alors que Valence a fait le plus dur en allant gagner 2-1 à Bordeaux à l?aller, seul un énorme exploit girondin chez le leader de la Liga pourrait inverser la tendance. Les demi-finales opposeront le vainqueur de Marseille-Inter à celui d?Eindhoven-Newcastle et le vainqueur de Celtic-Villarreal à celui de Bordeaux-Valence.

<B>QUELQUES CHIFFRES

Les 10 clubs français éliminés par l?Inter</B>

• Lyon en 1959-1960 (C3, 1er tour, 7-0, 1-1)

• Monaco en 1963-1964 (C1, 8e de finale, 1-0, 3-1)

• Nantes en 1980-1981 (C1, 8e, 2-1, 1-1) et en 1985-1986 (C1, 1/4, 3-0, 3-3)

• Guingamp en 1996-1997 (C3, 1er tour, 3-0, 1-1)

• Monaco en 1996-1997 (C3, demi-finale, 3-1, 0-1)

• Lyon en 1997-1998 (C3, 2e tour, 1-2, 3-1)

• Strasbourg en 1997-1998 (C3, 8e de finale, 0-2, 3-0)

• Lyon en 2002-2003 (C1, première phase, 1-2, 3-3)

• Sochaux en 2003-2004 (C3, 16e de finale, 2-2, 0-0).

<B>60 % de chances de qualification pour l?OM?</B>

L?OM a statistiquement 60 % de chances de se qualifier pour les demi-finales de la Coupe de l?UEFA, grâce à sa victoire (1-0) enregistrée au match aller. Le cas s?est présenté 44 fois à ce stade de la compétition depuis 1980, et le club vainqueur à domicile s?est qualifié à 26 reprises. L?Inter Milan connaît bien la question puisqu?il est le dernier club à avoir passé un quart de finale après une victoire 1-0 à l?aller. C?était la saison dernière en Ligue des champions contre le FC Valence, et sa défaite (2-1) au match retour ne l?avait pas éliminé.