A l?heure où la crise alimentaire mondiale inquiète, à juste titre, les plus perspicaces d?entre nous, il est réconfortant de noter que la famille Li Wan Po est à la tête de la conserverie Food Canners, depuis plus de 30 ans car c?est, en 1978, qu?elle prend la direction de cette entreprise agro-alimentaire, créée en 1972. En juillet 1983, les Li Wan Po tirent un premier bilan de leur premier lustre à la tête de Food Canners. Ils constatent seulement que la production de cette entreprise a tout simplement quintuplé en seulement cinq ans.

Food Canners s?installe donc, en 1972, à la Plaine-Lauzun, sur l?emplacement d?anciens entrepôts et ateliers ferroviaires où a travaillé précédemment un apprenti-stagiaire mécanicien, nommé Karl Offmann. Nous sommes à la fin de l?ère de l?industrialisation de substitution et au début seulement de celle de l?exportation de produits manufacturés à Maurice. L?industrie de substitution n?est pas seulement des lames de rasoir grattoirs ni des piles électriques non étanches. Elle est aussi les success stories de la bière Phoenix, de boissons gazeuses de qualité mondiale, du poulet de table Chantecler et Carmen, du poisson La Perle. S?ajoute à cette liste, faisant honneur au génie industriel mauricien, les produits alimentaires de Food Canners. Et si cette production quintuple entre 1978 et 1983, le personnel double également, ce qui est également appréciable au moment où le pays et notre roupie doublement dévaluée par Ringadoo connaissent un taux de chômage des plus inquiétants.

Les Li Wan Po à la tête de Food Canners doivent pour commencer rendre toute sa crédibilité à une entreprise, devenue suspecte aux yeux de la population, en raison d?une production aux qualités parfois incertaines. L?insistance, accordée par la nouvelle direction à la qualité des produits utilisés, finit par triompher et de la plus belle manière. De réticente, la population est vite conquise par de nouveaux produits de qualité et inspirant pleine confiance. Le temps de la mauvaise réputation est bel et bien révolue et les nouveaux produits Food Caners, ou plus exactement de Sun Glory, Sunkisk, Sunny, All Gold, Silver Leaf, n?ont rien à envier aux meilleurs produits importés à grands frais tandis que leurs prix sont des plus avantageux sur les étagères de nos premiers... libres services. La gamme des produits ne cesse de s?élargir, permettant une production plus large, un meilleur étalement des coûts de production et une plus grande compétitivité.

Les produits distribués par les Li Wan Po permettent avantageusement à la ménagère mauricienne de parer avec succès aux pénuries légumières d?antan. Les planteurs et autres maraîchers dépendent étroitement des caprices des conditions climatiques et même météorologiques. Ils comprennent rapidement les avantages pour eux de travailler sous contrat avec les Li Wan Po qui leur assurent un débouché autant lucratif que régulier et sûr à leurs produits, exposés, ailleurs, aux aléas de l?impitoyable loi de l?offre et de la demande, sans oublier les redevances exigées parfois abusivement par les intermédiaires, banians et autres encanteurs.

Les Li Wan Po affichent, en juillet 1983, un début d?exportation des plus prometteurs. La Réunion, par exemple, est très friande d?achards de palmiste. Ceux-ci trouvent aussi preneurs en France, tout comme le sirop de tamarin. Le succès aidant, les Li Wan Po favorisent l?introduction à Maurice de la variété d?ananas Cayenne se prêtant mieux à la conserverie. Des expériences culturales, entreprises notamment à FUEL S.E., sont couronnées de succès.

Mais comme toujours un fossé sépare les aspirations industrielles de la lourde et pesante bureaucratie gouvernementale. On dépense des millions sur la promotion du made in Mauritius mais, d?un autre côté, on continue à taxer lourdement certains intrants comme le matériel servant à fabriquer les boîtes de conserve. Nous sommes bien à Maurice. Comprenne qui pourra.