Qualifiée de justesse pour les demi-finales du Masters féminin de Los Angeles, Amélie Mauresmo a parfaitement saisi la chance ainsi offerte en battant la deuxième joueuse mondiale, Justine Henin-Hardenne 7-6 (7-2), 3-6, 6-3.

Samedi, Amélie Mauresmo avait été sauvée de l?élimination par Elena Dementieva. Dans le dernier match du groupe rouge, la Russe avait battu l?Américaine Chanda Rubin, et permis à la Française de reprendre la deuxième place de cette poule.

?Rescapée?, comme elle le disait elle-même, Mauresmo a pu aborder sa demi-finale contre la gagnante de Roland-Garros et de l?US Open l?esprit libre.

S?appuyant sur un très bon service (62 % de premières balles sur le match), la protégée de Loïc Courteau se montrait très offensive.

?Je ne me suis pas affolée?

Dans la première manche, elle remontait un break de retard, avant de s?imposer au tie-break (7-2), non sans avoir eu quatre balles de set à 5-4 sur l?engagement adverse.

Sur sa lancée, elle breakait d?entrée de deuxième manche. Mais la Française, 6e mondiale, subissait un petit coup de fatigue. Henin-Hardenne, qui terminera l?année à la première place mondiale au prochain classement WTA Tour, revenait immédiatement au score.

Mieux, elle prenait à nouveau la mise en jeu de Mauresmo pour se détacher 4-2. Servant très bien à son tour, elle concluait le set 6-3 sur un jeu blanc. Henin-Hardenne entamait l?ultime manche en trombe en breakant la Française.

?Je ne me suis pas affolée?, analyse Mauresmo à l?issue de la rencontre. Repartant à l?assaut, elle égalisait à 1-1. Puis au 6e jeu, une volée de coup droit dans le filet de la Belge donnait l?avantage à Mauresmo : 4-2. Elle ne le lâchait pas. Et à 5-3, elle servait pour une place en finale.

Crispée, elle manquait les trois premières balles de match. Mais sur la quatrième, elle frappait un bon revers qui l?envoyait en finale et lui permettait au bout de 2h15 de jeu de reprendre l?avantage dans son face-à-face avec Henin-Hardenne (2-1).

Deuxième Française à disputer la finale du Masters après Mary Pierce en 1997, Amélie Mauresmo ne cachait pas sa joie.

?C?est une de mes plus grandes victoires?, souriait-elle. ?J?ai saisi l?opportunité qui se présentait aujourd?hui. J?ai eu la chance de passer la phase de poule et de me qualifier de justesse pour les demi-finales. Je suis vraiment fière et ravie de la manière dont j?ai joué aujourd?hui, avec beaucoup d?engagement et de coeur, en remportant une grosse bagarre au niveau mental contre une joueuse de la qualité de Justine. J?ai envie de saisir encore ma chance demain.?

Hier, elle devait affronter Kim Clijsters, qui l?a battue lors des matches de poule (4-6, 6-3, 6-4). Une victoire lui permettrait, à 24 ans, de remporter ce qui serait le titre le plus important de sa carrière, ainsi qu?un chèque d?un million de dollars.