L'Espagnol Oscar Freire s'est offert pour la troisième fois de sa carrière le titre de champion du monde sur route, hier, à Vérone. Il s'était déjà imposé en 1999 et 2001. Agé de 28 ans, Freire a réglé au sprint un groupe d'une vingtaine de coureurs à l'issue des 265,5 kilomètres.

Freire, lancé par son compatriote Alejandro Valverde, a devancé d'une longueur l'Allemand Erik Zabel. L?Italien Luca Paolini a pris une troisième place loin de le satisfaire, devant les Australiens Stuart O'Grady et Allan Davis.

La Squadra italienne a subi un revers devant son public du fait de l'abandon de Paolo Bettini et de l'échec de Damiano Cunego dans le dernier tour. Bettini, champion olympique à Athènes, a renoncé à quatre tours de l'arrivée à cause d'une douleur au genou droit provoquée par un choc contre la portière de sa voiture d'équipe.

Le contrôle espagnol

L'Espagne a imposé sa supériorité numérique dans les deux derniers tours en étouffant toutes les tentatives. Elle a conquis son quatrième titre en six éditions des championnats du monde, un an après le succès d'Igor Astarloa à Hamilton au Canada.

La course, par un temps clément, a été ouverte dans sa première partie par une longue échappée du Français Christophe Le Mevel, parti dès le 3e kilomètre, et du Russe Vladimir Efimkin.

Le duo, qui a compté jusqu'à 7 min 45 sec d'avance, a été rejoint au 11e des 18e tours de circuit par un groupe d'une trentaine de coureurs à qui l'équipe d'Italie n'a pas laissé de latitude.

Une autre échappée de cinq coureurs, le Français Sylvain Calzati, le Suisse Steve Zampieri, le Néerlandais Koos Moerenhout, le Polonais Bartosz Huzarski et le Danois Frank Hoj, s'est assurée ensuite un avantage supérieur à deux minutes avant d'être reprise à trois tours de la fin.

Dans le dernier tour, après un démarrage du Danois Michael Rasmussen, le Néerlandais Michael Boogerd a entraîné avec lui cinq favoris (Freire, Valverde, Cunego, Basso, O'Grady).

La jonction s'est faite dans la descente et les Espagnols ont contrôlé la course jusque dans la dernière ligne droite tracée au coeur de Vérone, près des arènes. Freire, alors inconnu, s'était révélé dans la ville italienne en 1999 quand il avait gagné légèrement détaché. Il a endossé une deuxième fois le maillot arc-en-ciel en octobre 2001 à Lisbonne.

Freire, pensionnaire de la Rabobank, est le quatrième coureur à enlever à trois reprises le Championnat du monde sur route, après l'Italien Alfredo Binda et les Belges Rik van Steenbergen et Eddy Merckx.