Les footballeurs seychellois nourrissent aujourd?hui l?ambition de faire mieux que lors des précédentes éditions. Aussi ont-ils placé la barre assez haut. L?or et seulement l?or.

Un objectif très haut certes, mais qui n?est certainement pas hors de portée au regard des progrès réalisés pendant ces quatre dernières années. Avant de partir, le Français Dominique Bathenay a imprimé à la sélection nationale un nouveau style de jeu. L?Allemand Michael Nees, arrivé en février dernier, n?a pas totalement dévié de cette direction. On peut même dire qu?il a continué le travail commencé par l?ancien mondialiste de 1978.

Sous la tutelle de Bathenay, les footballeurs seychellois ont réalisé une victoire (1-0) contre l?Erythrée au Stade de l?Unité avant de perdre 0-3 face aux Aigles du Mali. Sous l?ère Nees, ils ont mis à leur actif une victoire ? 2-1 contre le Zimbabwe au Stade de l?Unité ? et trois défaites à leur passif ? 0-1 face à l?Erythrée, 1-3 face au Zimbabwe et 0-2 face au Mali.

Ces matches, qui ont servi de préparation pour les JIOI , comptaient pour les préliminaires du Groupe Six de la Coupe d?Afrique des nations 2004. Depuis 1979, trois pays ? Maurice (une fois en 1985), la Réunion (deux fois en 1979 et 1998) et Madagascar (deux fois en 1990 et 1993) ? ont remporté la médaille d?or de la compétition de football des JIOI. C?est au tour des Seychellois de nourrir l?espoir de toucher à ce métal précieux.

Jusqu?à maintenant, la seule fois que les Seychellois se sont rapprochés du but c?était en 1979 à la Réunion. Le capitaine Jimmy Baker et ses compagnons avaient perdu la finale sur le score de 1-2 contre les Réunionnais qui jouaient devant leur public. En 1985 à Maurice, les Seychellois n?ont pas remporté de médaille. Ce sont les Mauriciens eux-mêmes, sous la houlette de l?entraîneur allemand Helmut Kosmehl, qui avaient décroché la médaille d?or. En 1990 à Madagascar sous la férule de l?entraîneur seychellois Jean Larue, l?équipe composée de Raph Jean-Louis et Ulric Mathiot, entre autres, avait conquis la médaille de bronze.

Groupe difficile

Trois ans plus tard aux Seychelles (en 1993), la fédération locale avait recruté l?Allemand Kosmehl en espérant qu?il réaliserait le même exploit qu?à Maurice quand il était à la tête de l?équipe de ce pays. Mais sur terre seychelloise, le ciel est tombé sur la tête des joueurs seychellois. Pour la première fois dans l?histoire des JIOI, le pays hôte de ces Jeux n?arrivait pas à remporter la médaille d?or de la compétition de football. Pire encore, les Seychelles, après avoir mené 2-0 à la mi-temps, avaient perdu 6-2 face aux Mauriciens dans le match comptant pour la troisième place.

C?est Madagascar qui avait remporté la médaille d?or de cette quatrième édition des JIOI. Il a fallu attendre l?année 1998 et encore une fois à la Réunion, pour que les footballers seychellois montent sur le podium. Sous le regard attentif du Yougoslave Vojo Gardasevic, les Alpha Baldé, Philip Zialor, Ralph Jean-Louis, Nelson Sopha, pour ne nommer que quelques-uns, avaient renversé la vapeur contre les Mauriciens. Les Seychellois, qui étaient menés 2-0 à la pause par les Mauriciens, avaient inscrit quatre buts en deuxième période pour arracher la médaille aux Mauriciens. Le fait que les Seychelles aient déjà remporté l?argent et le bronze, la présente génération de joueurs pense que l?or est à sa portée. Nos compatriotes évolueront dans la poule A avec Maurice et Madagascar.

Pour atteindre les demi-finales, l?équipe seychelloise, qui affrontera Madagascar le 28 août, doit absolument faire une victoire contre une de ces deux équipes. Les deux premiers de chaque poule seront qualifiés pour les demi-finales. La poule B sera composée de la Réunion et des Comores. Interrogé par Sports Nation, coach Nees a estimé que le groupe des Seychelles est très difficile. ?Il n?y a aucun doute que c?est un groupe difficile, mais nous devons être prêts à affronter n'importe quelle équipe pour espérer remporter une médaille. Contre Maurice, qui jouera chez lui, ce sera difficile alors que Madagascar s?est très bien préparée en jouant beaucoup de matches internationaux. Je n?ai peur d?aucune équipe parce que j?ai confiance en mes joueurs. Ils travaillent très dur et je suis confiant qu?ils seront prêts pour affronter leurs adversaires pendant les Jeux?, a-t-il dit. L?entraîneur Nees, qui espère donc diriger la sélection à réaliser cet exploit, profite en ce moment d?un camp d?entraînement d?une durée de 17 jours à Eggenfelden, en Allemagne, pour peaufiner son équipe et mettre les bouchées doubles afin de se déplacer à Maurice avec l?espoir de remporter la médaille d?or tant attendue.