La grogne dégénère en polémique et la discussion s’anime à coup de missives. Les opérateurs de la zone franche et Air Mauritius se regardent en chiens de faïence. Au centre de la controverse : l’augmentation du fret aérien entre Hong Kong et Maurice.

La compagnie nationale d’aviation a revu à la hausse le prix du fret destiné à ses principaux clients, dont les entreprises de la zone franche. A partir du 1er décembre, le prix du fret sur la ligne Hong Kong-Maurice a grimpé de 8,7 % pour atteindre HK$ 25 le kilo (Rs 92.75). Les autres clients doivent débourser HK$ 29 (Rs 107.60) par kilo. Air Mauritius est la seule compagnie à offrir un service non-stop Hong Kong-Maurice.

Les industriels estiment cette hausse“inacceptable”. La route Hong Kong-Maurice est cruciale car ils importent un fort pourcentage de leurs matières premières de Hong Kong. Leur irritation est si forte que la Mauritius Export Processing Zone Association (Mepza) s’en plaint à la compagnie nationale d’aviation.

Elle estime que la grille tarifaire d’Air Mauritius est défavorable à ses membres. Sa directrice, Danielle Wong, accuse le transporteur d’imposer des prix plus forts sur le fret des entrepreneurs locaux que sur celui de leurs concurrents étrangers. Elle prend pour exemple le prix du fret au kilomètre. Le kilo entre l’Europe et Hong Kong (via Plaisance) coûte ainsi Rs 1.90 par kilomètre, ce qui serait cinq fois moins cher que le prix sur la ligne Hong Kong-Maurice.

“Le prix du fret entre Hong Kong et Maurice est trop exagéré pour être acceptable”, soutient Danielle Wong. Elle allègue qu’Air Mauritius empoche deux fois plus de profits sur le dos des entrepreneurs mauriciens. La Mepza réclame qu’Air Mauritius révise à la baisse tous ses tarifs de fret au départ ou à destination de Maurice.

La compagnie aérienne réplique avec véhémence.“L’aviation commerciale ne calcule pas ses tarifs par rapport à la distance que parcourt un cargo mais sur les coûts d’opération de la route ”, soutient Megh Pillay, directeur général d’Air Mauritius. Ces coûts sont amortis sur la distance, ce qui fait qu’un kilo de fret parcourant un trajet court coûte plus cher au kilomètre.

Il fait ressortir que le prix du fret sur la ligne Hong Kong-Maurice a été maintenu à HK$ 29 (Rs 107.60) le kilo depuis avril 1998. Les principaux clients, dont les opérateurs de la zone franche, bénéficiaient d’un prix préférentiel de HK$ 25 depuis janvier 2003, quand la concurrence avec Emirates s’est fait sentir. Ce prix spécial a de nouveau été revu à la baisse, soit trois mois plus tard, quand la pneumonie atypique s’est abattue sur l’Asie. Air Mauritius a alors stoppé le service passagers mais continue à desservir Hong Kong. Elle opère un avion cargo sur cette route et pratique un prix de HK$ 23 le kilo afin d’aider les entreprises mauriciennes. Ce n’est qu’à partir du 1er décembre, soit presque une année que le prix est revu à la hausse.

“Air Mauritius peut se donner du mal pour aider la zone franche de temps à autres, mais elle ne peut maintenir une opération non rentable afin de soutenir artificiellement un secteur sur le long terme”, explique Megh Pillay. Il soutient que les principaux clients bénéficient toujours d’un tarif préférentiel, soit une réduction de 13 %.

“C’est très rare qu’Air Mauritius atteigne son seuil de rentabilité sur cette route mais elle opère un appareil à forte capacité afin de soutenir les industriels”, écrit encore Megh Pillay dans sa réponse à Danielle Wong. Emirates, British Airways et Air France offrent également des services fret sur la ligne Hong Kong-Maurice.

Le duel à distance entre la Mepza et Air Mauritius se poursuit. Les industriels accusent le transporteur de vouloir tuer la poule aux œufs d’or. La compagnie aérienne ne veut guère subventionner des industriels qui pourraient lui être infidèles. Le casse-tête chinois n’est pas prêt d’être résolu.