L?Espagne, les Pays-Bas et la Turquie, poids lourds du football européen, tenteront aujourd?hui de faire honneur à leur statut de favori à l?occasion des barrages aller de l?Euro 2004 de football. Les matches retour auront lieu mercredi prochain.

Les Espagnols, deuxièmes de leur groupe éliminatoire derrière la Grèce, accueillent la Norvège à Valence et auront à coeur de tuer le suspense dès leur première confrontation avec les huitièmes de finaliste du Mondial 1998.

Pour cette première rencontre, le sélectionneur Inaki Saez enregistre le retour de blessure du défenseur du Real Madrid, Ivan Helguera, et pourra peut-être compter sur Joaquin, qui se remet de douleurs abdominales.

L?ailier du Betis Séville espère que sa formation saura se mettre à l?abri dès samedi. « Nous allons vraiment souffrir si nous ne gagnons que par 1-0, car nous aurons ensuite ? mercredi au match retour ? à affronter un climat difficile, a prévenu Joaquin. J?espère que tout se passera bien et que nous l?emporterons au moins 3-0. »

Les Pays-Bas, absents du dernier Mondial, n?auront pas vraiment le droit à l?erreur en Ecosse. Si l?équipe de Berti Vogts a terminé deuxième de son groupe éliminatoire loin derrière l?Allemagne, les Oranges n?ont loupé le coche d?une qualification directe qu?en raison du parcours exceptionnel de la République tchèque.

Les champions d?Europe 1988 peuvent s?attendre à une réception musclée des Ecossais qui voudront eux aussi assurer leur place au Portugal au match aller. « Nous pouvons leur donner du fil à retordre, je peux vous le dire, a assuré Vogts. L?Ecosse sera bien organisée et nous jouerons avec notre coeur. »

La tâche de la Turquie, troisième de la Coupe du monde 2002, devrait être plus aisée mais les hommes de Senol Gunes devront prendre garde à ne pas se prendre les pieds dans le tapis en Lettonie.

DERBY SLAVE

Les Turcs, privés d?une qualification directe après leur nul 0-0 contre l?Angleterre le mois dernier, devront se passer de leur défenseur Alpay Ozalan et de leur milieu de terrain Yildiray Bastürk. Les deux joueurs sont blessés.

La Slovénie, deuxième du groupe de la France en éliminatoires, s?apprête à disputer un match à couteaux tirés chez son voisin croate. Les hommes de Bojan Prasnikar effectueront le déplacement sans leur attaquant titulaire Sebastjan Cimirotic, qui souffre d?une tendinite.

Les Croates, qui partent avec les faveurs des pronostics, ne veulent toutefois pas se considérer commes les favoris de la double confrontation. « Il n?y a aucune raison de nous considérer comme favoris. Nous n?avons pas le droit à l?erreur », a dit le sélectionneur croate Otto Baric.

Le dernier match de barrage oppose la Russie à l?une des équipes surprises des éliminatoires, le Pays de Galles. Le sélectionneur russe, Georgy Iartsev, a d?ores et déjà prévenu ses troupes contre tout excès de confiance. « Les Gallois sont des adversaires forts que nous ne devons pas prendre à la légère. Ils ont pris la deuxième place d?un groupe qui était difficile », a rappelé Iartsev.