La baie de Balaclava, à Pointe-aux-Piments, sent le brûlé. L?odeur de la fumée âcre provient des incendies qui ont endommagé deux hôtels du littoral nord : La Plantation et l?Oberoi. Il n?y a aucun blessé, mais des dégâts importants.

Les 450 clients des deux établissements ont été répartis dans d?autres hôtels de l?île. Les causes du sinistre ne sont pas encore connues.

Hier 12 h 30 : un incendie éclate dans le bâtiment central de La Plantation du groupe Apavou. Selon des témoins, le vent attisant les flammes, le toit en chaume a vite fait de partir en fumée.

Dans les minutes qui suivent, ce sont les bungalows de l?hôtel Oberoi qui jouxtent La Plantation, aussi recouverts de paille, qui s?embrasent. Encore la faute à la forte brise qui fait voleter les brindilles ardentes de part et d?autre. C?est l?alerte générale. Les clients sont évacués.

15 h 15 : scène habituelle sur la plage de La Plantation. Une vingtaine de touristes français se bronzent sous un soleil d?enfer avec, non loin, leurs valises et autres sacs de voyages pêle-mêle sur le sable. Ils profitent des dernières heures sur le sol mauricien en attendant de partir pour l?aéroport pour leur vol retour dans la soirée. Alors que les employés démarrent le grand nettoyage, ces vacanciers effectuent des brasses dans le lagon.

Patrice Soulagne, qui doit repartir sur Paris, explique : «Je me trouvais à la plage quand l?incendie a débuté et je suis immédiatement parti pour offrir de l?aide. On courait dans tous les sens. Malheureusement les bourrasques n?ont fait que propager le feu.»

Le directeur des ressources humaines de La Plantation, Tulsidas Narraidoo raconte : «Le feu est parti au toit du département de l?accueil. Dans un premier temps, nous avons essayé de maîtriser les flammes, mais en vain. Afin de protéger les deux ailes recouvertes de chaume, nous les avons aspergés d?eau pendant longtemps en attendant les pompiers.» Mais les flammes s?avèrent coriaces?

Les employés, formant une chaîne, tentent de sauver le maximum de meubles au rez-de-chaussée et à l?étage. Chaises, fauteuils et tables sont jetés dehors. Au passage on rafle les boissons alcoolisées des deux restaurants.

Une unité des pompiers de Piton, qui se trouve à Solitude, est dépêchée sur les lieux. Aussitôt ils sollicitent du renfort. Leurs collègues de Piton de même que ceux de Port-Louis, Coromandel et Curepipe viennent prêter main-forte.

<B>Vaine Prévention

Les 370 touristes de La Plantation sont appelés à se regrouper à proximité de la plage de même que les employés des divers départements. La hutte en bois, non loin du restaurant de la plage, est transformée en quartier général des tour-opérateurs. Les clients sont acheminés vers les autres établissements du groupe Apavou et les hôtels de la région.

Un groupe de pompiers contrôle les foyers ardents. Les parties communes de l?hôtel offrent un spectacle de désolation alors que la façade principale est intacte. Saisissant contraste dans la piscine, divisée en deux. D?une part, l?eau du segment mineur demeure limpide tandis que le bassin principal vire au noir. Le principal segment, où trônait un bar, est recouvert d?une épaisse croûte de suie, de morceaux de bois calcinés et d?une épaisse poussière grisâtre.

Tulsidas Narraidoo donne les mêmes directives aux employés qu?il croise. «N?oubliez pas vos bottes demain». Car il faut déjà penser au grand nettoyage?

Les brindilles fumantes s?attaquent aux buissons entre La Plantation et l?Oberoi. Ce dernier, déjà en alerte, prend des mesures préventives. Mais rien n?y fait et l?exercice d?évacuation debute. Une cinquantaine de clients sont acheminés vers l?hôtel Le Victoria.

Plusieurs chambres aux toitures de chaume sont avidement léchées par les flammes. Les pompiers, à pied d??uvre, n?arrivent pas à sauver le centre spa de remise en forme, la Villa royale et une dizaine de chambres. Si la direction estime qu?il est un peu tôt pour des estimations de perte chiffrées, on parle de la destruction de l?hôtel à 20 %. «L?établissement sera fermé pendant quelques jours en attendant la fin des travaux de rénovation», dit Wilhelm Luxem, directeur général de Oberoi.

A peine leurs valises déposées dans leur chambre que Guy Nerberne et son épouse, un couple hollandais arrivé hier matin pour une semaine de vacances, ont dû vider les lieux. «C?est notre première visite à Maurice. Dix minutes après notre arrivée, quelqu?un a frappé à la porte pour nous demander de le suivre. Nous avons vu une épaisse fumée noire, des bungalows étaient en feu, mais personne n?était paniquée.»

Dans l?après-midi, plusieurs clients de l?hôtel viennent récupérer leurs bagages avant de repartir pour l?hôtel Le Victoria. Mais, contrairement au couple hollandais, la plupart d?entre eux se refusent à commenter l?incendie. Ils semblent abattus. A la question s?ils vont revenir en vacances à Maurice, quelqu?un laisse tomber un laconique : «May be?»

Nando Bodha, le ministre du Tourisme, arrive à l?hôtel, accompagné du député Jyananeshwur Jhurry, dans le but «d?exprimer sa solidarité avec le management et le personnel de ces deux établissements». «Je souhaite que cet incendie n?affecte pas l?image de marque de Maurice comme destination touristique.»

Un comité est institué, pour activer les choses au niveau administratif afin que les deux hôtels puissent obtenir les autorisations nécessaires le plus vite possible pour leur permettre de terminer rapidement les travaux de rénovation. Un fast-track sera créé afin que les deux hôtels puissent être opérationnels au plus vite.

Le comité tient sa première réunion lundi avec la direction de Oberoi et de La Plantation. Il comprend les représentants du ministère des Finances, des Administrations régionales, des Services publics et des Infrastructures publiques et les représentants des deux hôtels.

«C?est triste car ces incendies arrivent à un moment où l?on entame la grande saison et que nous attendons une bonne fin d?année sur le plan touristique, d?autant plus qu?on a une bonne croissance dans ce secteur. Les dégâts sont considérables. Quant aux origines de ces deux incendies, nous attendons les conclusions de l?enquête de la police», dit le ministre.