La décision de la Hongkong and Shanghai Banking Corporation de prendre charge des succursales, à Maurice, de la Mercantile Bank of India (voir l?express d?hier) nous fournit l?occasion de retracer les faits manquants du mouvement bancaire local. Nos premières banques ont une existence plutôt éphémère et disparaissent de la circulation relativement vite. Il en va autrement de la Mauritius Commercial Bank (MCB), fondée en 1838, et qui va allégrement sur ses 175 ans, à être célébrés, en 2013, avec un faste encore plus retentissant que celui de ses 150 ans de jeunesse. Les détracteurs ne manquent toutefois pas pour essayer de ternir la renommée d?une banque bien partie pour fêter son bicentenaire et même son premier quart de millénaire (en 2088). On ne pourra jamais empêcher les médiocres de tenter de rabaisser ce qui les transcende.

Le Mauricien annonce que 1 250 actions (soit 250 de plus) de la MCB sont souscrites en 48 heures. Le capital initial passe donc à un demi-million de piastres coloniales. Ce ne sont pourtant pas les articles et autres pamphlets diffamatoires à son égard qui font défaut. Parmi les 198 premiers actionnaires de la MCB, on compte 36 femmes. Le notaire Louis Charlemagne Maingard établit les statuts de la nouvelle banque, le 12 juin 1838. Ils prévoient au départ un capital de £ 100 000 ou 500 000 piastres mais pouvant atteindre £ 200 000 ou un million de piastres. Mille actions de £ 100 ou 500 piastres le divisent. La durée de la banque est de 10 ans renouvelable. Les actionnaires se réunissent, le 14 juillet 1838, à l?hôtel Coignet, immeuble situé devant le théâtre de Port Louis, occupé de nos jours par le magasin Poncini et Fils Ltd. La MCB a le droit, jusqu?en 1859, d?émettre des billets de banque. Elle renonce à ce privilège en 1848, à la requête du gouvernement. Elle ouvre ses portes le 1er septembre 1838.

Elle s?installe pour commencer dans l?immeuble Giquel, à l?angle des rues Desforges et L?Eglise (emplacement occupé aujourd?hui par l?hôtel Ambassador). Elle loue ensuite un immeuble, situé à l?angle des rues de La Corderie et du Prince Régent (aujourd?hui Léoville-L?Homme). A la mi-1844, la MCB achète un immeuble, appartenant à Me Henri Koenig, et situé à l?angle des rues du Gouvernement (aujourd?hui Pope-Hennessy) et du Hasard (aujourd?hui Lislet-Geoffroy). L?Etablissement Blanche Birger occupe de nos jours cet emplacement. Elle y installe son siège social jusqu?en 1860 quand elle acquiert l?immeuble Sérendat, à la rue de L?Eglise (aujourd?hui William-Newton) où se trouve, aujourd?hui encore, une partie de ses bureaux.

Ces derniers, en face de l?église paroissiale Saint-Louis, reçoivent, le 17 décembre 1846, l?indésirable visite de voleurs. Un officier de police demande au caissier de vérifier s?il n?y a pas eu un vol à la MCB car elle a arrêté des suspects, transportant de l?argent, dans des sacs, portant la marque de la banque. Le caissier s?en va faire les vérifications d?usage, dans le caveau ou salle des coffres-forts. Il y découvre un sac vide. Il pense que l?argent s?est répandu au fond. Il avance le bras et constate que le fond du caveau a tout bonnement disparu. On découvre alors que les voleurs ont creusé une sorte de tunnel pour accéder au fond du caveau. Me Raymond d?Unienville vient de rappeler l?importance du procès au criminel intenté aux voleurs de la MCB, dans les péripéties de l?abolition des plaidoiries en français devant les juges de la Cour suprême (voir l?express du 16 juin 2008).

Les débuts de la MCB ne diffèrent peut-être pas grandement de ceux des autres banques, ayant vu le jour au XIXe siècle, à la différence près qu?elle demeure toujours au service des Mauriciens tandis que ses concurrentes du XIXe siècle ont toutes disparu. L?on sait, par exemple, que la Banque d?Epargne ouvre des succursales, en octobre 1854, à Flacq, au Grand Port et à la Savane, et une à Curepipe, le 11 octobre 1894, alors que la MCB attendra le 10 mai 1920 pour ouvrir sa première succursale, à Curepipe. Le 17 février 1870, paraît un prospectus proposant la création d?une Banque agricole, avec M. Suquet pour agent général. Précédemment, le 14 mars 1864, une proclamation concerne la création du Crédit Foncier de l?île Maurice. Ses directeurs se réunissent pour la première fois le 3 mai suivant, à la requête du fondateur, M. Nanteuil. Il faudra attendre le 4 juillet 1881, pour assister à l?ouverture, à Port-Louis, de la Banque Franco-Egyptienne.

Les banques, ouvrant leurs portes, au début du XXe siècle, auront de meilleures chances de survie que leurs aînées du XIXe, exception faite de la MCB. C?est du moins le cas pour la Barclays qui ouvre ses portes, au Port-Louis, le 15 décembre 1919. Elle bénéficie, à partir du 26 mars 1926, de la fusion entre la National Bank of South Africa et de la Barclays Bank (Dominion, Colonial and Overseas). Louis Souchon est encore à demander, le 27 août 1908, la création d?une banque agricole. La MCB se contente, pour sa part, de célébrer, le 1er septembre 1938, son premier siècle d?existence. Histoire à suivre.