La coalition libérale-nationale dirigée par Howard briguera un quatrième mandat consécutif face à l’opposition travailliste. Les questions de sécurité nationale et les enjeux économiques devraient dominer les débats.

“Cette élection sera une question de confiance”, a lancé le chef du gouvernement conservateur lors d’une conférence de presse organisée au Parlement, à Canberra.

“A qui faites-vous confiance pour préserver la force de l’économie et protéger la qualité de vie des familles ? A qui faites-vous confiance pour mener le combat contre le terrorisme international au nom de l’Australie ?” a demandé Howard.

La coalition gouvernementale est un peu distancée dans les récents sondages par le Parti travailliste et son jeune leader, Mark Latham. Mais Howard était déjà à la traîne dans les sondages en novembre 2001 avant d’être finalement réélu. “L’Australie a besoin d’un changement de gouvernement. L’Australie a besoin d’une nouvelle génération de dirigeants nationaux”, a déclaré Latham à la presse à Sydney. Les électeurs australiens ont à présent six semaines de campagne pour décider de reconduire Howard, 65 ans, ou d’élire Latham, de 22 ans son cadet.

“Ils (les électeurs) vont se demander ‘lequel de ces deux gars est le plus à même de conserver mon emprunt à un taux abordable’ (...). C’est bien plus important que la différence d’âge entre M. Latham et moi-même”, a déclaré Howard.

Selon Sol Lebovic, directeur de l’institut de sondage Newspoll, l’élection devrait être relativement serrée. “Je pense que ce sera une élection au cours de laquelle la campagne aura une influence déterminante sur les résultats”, a-t-il déclaré à la télévision australienne.

Pour séduire l’électorat et conserver son poste, Howard comptera sur le bilan économique positif de son gouvernement ainsi que sur sa position très ferme en matière de sécurité nationale, qui l’a conduit à envoyer des troupes en Irak et en Afghanistan pour soutenir la lutte antiterroriste menée par les Etats-Unis. “L’élection décidera de l’avenir de la nation pour les 10 prochaines années”, a promis Howard.

Ces derniers jours, le débat politique a été dominé par l’affaire dite des “enfants à la mer”, l’opposition travailliste accusant Howard d’avoir menti aux électeurs lors du précedent scrutin de 2001.

En pleine campagne, le gouvernement d’Howard avait alors affirmé, photos à l’appui, que des demandeurs d’asile à bord d’un bateau intercepté par la marine australienne avaient jeté leurs enfants par dessus bord.

En octobre 2003, un rapport parlementaire avait conclu que le gouvernement avait menti au public pour justifier l’arrestation des réfugiés, mais le Premier ministre n’avait pas été inquiété.

Howard rejette toujours ces accusations et affirme que les électeurs seront “les détecteurs de mensonge des hommes politiques australiens”.