Zhao Ziyang, ancien numéro un du PC chinois déposé pour avoir sympathisé avec les acteurs du ?Printemps démocratique de Pékin? en 1989, se trouvait hier dans un coma profond qui pourrait lui être fatal à tout moment, a annoncé un proche de sa famille.

Zhao, âgé de 85 ans, se trouve sans connaissance dans un hôpital de Pékin après avoir été victime d?une série d?attaques. ?La situation n?est pas brillante?, a déclaré cette source chinoise. ?Il peut décéder d?une minute à l?autre. Le niveau d?oxygène dans son sang est très inférieur à la normale.?

L?agence de presse officielle Chine nouvelle a brisé le silence total observé jusqu?ici par le pouvoir sur la maladie de Zhao en annonçant dans son seul service en langue anglaise l?état stationnaire du patient après des soins. Mais l?agence s?est gardée de mentionner la nouvelle dans son principal service en langue chinoise. Les télévisions et les radios sont restées muettes dans leurs bulletins d?informations de la soirée sur la détérioration de son état de santé. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a dit ne rien avoir à déclarer au sujet de Zhao.

Ce dernier avait été placé en résidence surveillée après sa destitution, le PCC craignant que son image de réformateur ne provoque d?autres vagues de manifestations. Les autorités redoutent que la disparition de Zhao, qui avait accepté de discuter avec les étudiants de la place Tiananmen, ne provoque des troubles dans une Chine déjà coutumière des tensions sociales.

La mort, en 1976, du charismatique Premier ministre Chou Enlaï, père des ?quatre modernisations?, avait provoqué des manifestations parfois violentes. En avril 1989, la mort de Hu Yaobang, réformiste victime d?une purge, avait été le déclencheur des manifestations dites du ?Printemps de Pékin?, dont les participants réclamaient la démocratisation politique du pays.

Mardi, les autorités chinoises ont démenti les informations d?un journal hongkongais selon lesquelles Zhao serait mort d?une insuffisance cardio-respiratoire le 8 janvier et le gouvernement garderait l?information secrète par peur de troubles. En 2003 déjà, des médias nippons avaient fait état du décès de Zhao, mais le porte-parole du gouvernement chinois avait démenti quelques semaines plus tard. A l?époque, on avait considéré que Pékin avait lancé là comme un ?ballon d?essai? pour voir comment la société chinoise réagirait en cas de réelle disparition de l?ancien dirigeant.

Zhao a été vu pour la dernière fois en public le 19 mai 1989, lorsque, les larmes aux yeux, il avait demandé aux étudiants de quitter la place Tiananmen. Les autorités avaient proclamé la loi martiale le lendemain et l?armée avait écrasé le mouvement les 3 et 4 juin. Accusé de menées séditieuses au sein du PC, Zhao avait été limogé entre-temps de son poste de secrétaire général.