L’Australie est en état de choc. La Thorpille (ou Thorpedo pour les Anglais) ne nagera plus et c’est tout un pan de la natation mondiale qui est englouti avec lui. Son visage d’ange et sa silhouette d’homme torpille ont marqué le sport à jamais.

En annonçant son départ à la retraite à seulement 24 ans hier, Ian Thorpe a surpris son monde et plongé le pays des kangourous dans la mélancolie, un peu comme Zinedine Zidane qui avait pris de court la France lors de sa première retraite après l’Euro 2004.

Champion du monde à seulement 15 ans, Thorpe symbolisait la nouvelle génération. Celle qui est si pressée et qui veut aller toujours plus vite. On pense ici aux locomotives du demi-fond, aux stars précoces du football et à tant d’autres…

Mais dans le cas de Thorpe, c’est vraiment la stupeur. Pourquoi arrête-t-il si tôt, lui qui nous avait subjugué aux Jeux olympiques de Sydney 2000 aux côtés du prodige néerlandais Peter Van den Hoogenband ? La nouvelle est tellement inattendue et brusque qu’elle soulève forcément un océan d’interrogations. Ce dernier évoque un manque de motivation et une maladie : la mononucléose.

L’homme Thorpille a toujours foncé pour aller plus vite que les autres. Soit. Mais n’est-il pas allé trop vite, trop loin dans sa quête de gloire et de records ? La question mérite d’être posée puisque les raisons de la retraite de Ian Thorpe sont floues. Il évoque une mystérieuse maladie qui l’a tenu éloigné de la compétition depuis un an et qu’il n’est pas parvenu à vaincre.

Voir un gaillard de 24 ans, l’un des meilleurs athlètes qu’on ait jamais vu, tirer sa révérence alors que sa carrière ne demandait qu’à rebondir l’année prochaine aux Championnats du monde de natation à Melbourne, puis aux Jeux olympiques 2008 à Beijing, c’est triste.

De là à brandir le spectre du dopage il y a un pas qu’on ne franchira pas, même si le contexte actuel s’y prête avec des icônes mondiales déchues telles que Marion Jones et Justin Gatlin, sans oublier les suspicions autour de Lance Armstrong et Floyd Landis.

En attendant de comprendre le pourquoi du comment, conservons plutôt l’image de ce jeune homme toujours souriant, mais très réservé. Allergique aux médias. Il se murmure qu’il envisage de devenir acteur. Soulignons aussi que le succès de Thorpe était basé sur son physique : 1,95 m et 105 kg. Il est très grand pour un nageur, mais ses jambes et ses bras lui permettaient d’atteindre des vitesses élevées. Au point où on se demandait s’il n’avait pas des palmes comme dans la série américaine “l’Homme de l’Atlantide” ! Seul ou en équipe, il a (au 16 août 2004) battu 22 records du monde.

Thorpe est le sportif australien le plus titré, avec neuf médailles aux JO, dont cinq en or, et 13 en Championnats du monde, dont une en or. Il détient les records du monde du 200m et du 400m nage libre mais il n’a plus battu un record du monde depuis 2002. Ses anciens rivaux Grant Hacket, Van den Hoogenband et Michael Phelps ne l’oublieront pas de sitôt…