Cette saison a été la saison des plaisirs pour Arsenal, qui, au bout de 34 matches, reste toujours invaincu. Opposée cet après-midi à Birmingham City, l?équipe de Wenger n?entend pas bouder son plaisir. Même si la formation de Steve Bruce est 9e et est toujours en quête d?une place européenne, arrivera-t-elle à égratigner l?armature en béton armé des Gunners ?

Le milieu de terrain d?Arsenal, Freddie Ljungberg, qui était absent du dernier match de l?équipe devrait retrouver sa place. De l?autre côté, Mikael Forssell, dont le prêt par Chelsea a été prolongé d?une année, devrait figurer dans l?équipe de Birmingham aujourd?hui, contrairement au milieu de terrain, Damien Johnson, qui souffre de sa cheville.

La course à la deuxième place devrait donner lieu à une lutte sévère entre Chelsea et Manchester Utd, qui compte un point de retard sur son adversaire. Au point où vont les choses, la deuxième place ne sera attribuée qu?après le match entre ces deux prétendants à Old Trafford, le 8 prochain. Chelsea, battu par Monaco (1-3) en demi-finale aller de la Ligue des Champions, a subi une nouvelle défaite en championnat d?Angleterre par Newcastle (1-2).

Aujourd?hui, Chelsea recevra Southampton à Stamford Bridge.

Les Blues auront à évoluer sans Damien Duff qui s?est disloqué l?épaule à l?entraînement. En revanche, ils pourraient accueillir le retour du gardien Carlo Cudicini, des défenseurs Glen Johnson, William Gallas et Scott Parker. Tout n?est pas rose pour autant pour les Blues puisqu'ils ont perdu Graeme Le Saux pour le reste de la saison alors que des doutes entourent la présence de Michael Svensson et du milieu de terrain Rory Delap cet après-midi.

REDRESSER LA BARRE

Manchester Utd voudrait maintenir la pression sur les Londoniens tout en se rachetant de sa défaite de la semaine dernière devant Liverpool (0-1). Les Red Devils retrouveront leur capitaine, Roy Keane, qui n?avait pu défendre ses couleurs nationales en raison d?une blessure au tendon du jarret. Cependant, Ruud van Nistelrooy, dont le nom avait été cité avec persistance comme étant sur le départ, ne semble pas avoir retrouvé la pleine possession de ses moyens, n?ayant pu disputer le match de son équipe nationale contre la Grèce.

Sir Alex Ferguson devra composer avec les éléments qui avaient disputé le match contre Liverpool. Il faudra que les Red Devils retrouvent la bonne carburation s?ils veulent devancer Chelsea pour la deuxième place.

La victoire semble être à leur portée même s?ils se déplacent à Ewood Park.

Newcastle, vainqueur de Chelsea lors de sa dernière sortie, a mis en place une tactique directement sortie de l?esprit du génial Bobby Robson. Ce dernier voudrait enchaîner avec une nouvelle victoire quand il rencontrera Manchester City sur le terrain municipal de la ville. L?équipe de Kevin Keegan aura à se passer des services de Steve McManaman, souffrant d?une blessure à la jambe mais le boss de Newcastle a un problème encore plus aigu avec l?indisponibilité de Jonathan Woodgate, Craig Bellamy et des milieux de terrain Jermaine Jenas et de Kieron Dyer. Le défenseur Aaron Hughes devrait reprendre sa place au sein de l?équipe.

La lanterne rouge, Wolves, est menacée de relégation et elle donnera sans doute tout pour éviter le plongeon maudit au purgatoire. Cependant, Everton, également proche du précipice, pourrait ne pas se laisser faire, surtout après sa défaite subie à Goodison Park, la semaine dernière. Thomas Gravesen et Kevin Kilbane, tous deux blessés, pourraient rater le reste de la saison alors que le défenseur Gary Naysmith est incertain. Quant à Duncan Ferguson, il purgera sa dernière suspension.

Même si Liverpool fait du surplace mathématique, le succès sur Manchester la semaine dernière aura sans doute claqué comme un coup de fouet au moral d?Houllier et de ses joueurs. À première vue, il se dessine comme une victoire pour les gars de Steven Gerrard lorsqu?ils accueilleront Middlesbrough à Anfield pour s?assurer, une fois pour toutes, la quatrième place qualificative pour la Ligue des champions. Cependant, les Reds auront à faire face à une équipe complète de Boro.

On suivra avec attention la sortie de Leeds United, empêtré dans de fracassantes difficultés cette saison, qui se rendra à Fratton Park pour rencontrer Bolton.