Les douze dernières heures de la vie du Christ. Au Mont des Oliviers, Jésus prie après avoir partagé un dernier repas avec ses apôtres. Il résiste maintenant aux tentations de Satan. Trahi par Judas, Jésus est arrêté et emmené à Jérusalem, où les chefs des Pharisiens l?accusent de blasphème et lui font un procès qui a pour issue sa condamnation à mort...

Le projet La Passion du Christ remonte à plus de douze ans, alors que Mel Gibson, en pleine crise spirituelle, s?interrogeait sur sa foi et le sens de sa vie. «Mon intention avec ce film était de créer une oeuvre d?art et de stimuler le débat et la réflexion parmi des publics d?horizons différents», explique le réalisateur. «Mon espoir ultime est que le message de courage et de sacrifice véhiculé par cette histoire inspire la tolérance, l?amour et le pardon. Des valeurs dont nous avons désespérément besoin de nos jours. L?undes grands espoirs que je place dans ce film est que quand les spectateurs quitteront la salle, ils voudront poser plus de questions».

La Passion du Christ a entièrement été tourné en araméen et latin, Mel Gibson souhaitant retracer les paroles du Christ et de ses contemporains telles qu?elles auraient été prononcées. Pour retranscrire à l?oreille ces langues mortes, le cinéaste a fait appel au Père William Fulco, expert en araméen et en culture sémite, pour traduire entièrement son scénario en araméen et en «latin parlé». Présent durant toute la durée du tournage, ce dernier enseigna la prononciation des dialogues aux acteurs, assisté de personnes dont la langue maternelle trouvait ses racines dans l?araméen.

Selon Mel Gibson, apprendre cette langue aux comédiens ? venus de nombreux pays différents ? permit de créer une véritable unité sur le plateau, mais également d?obtenir une performance plus intense de leur part... Le réalisateur, qui souhaitait sortir le film sans sous-titres afin de transcender le propos par la force des images, a toutefois dûrenoncer à son idée face aux difficultés rencontrées pour distribuer son long métrage.

La Passion du Christ a entièrement été tourné en Italie, dans les célèbres studios Cinecitta (où fut reconstituée Jérusalem) et dans la région de Matera (pour les scènes de crucifixion), ville vieille de plus de 2 000 ans où futnotamment tourné L?Evangile selon Saint Matthieu de Pier Paolo Pasolini en 1965.

Un démarrage historique

Sorti le 25 février aux Etats-Unis, La Passion du Christ a déjoué tous les pronostics, s?offrant avec 26,5 millions de dollars de recettes le troisième meilleur démarrage de tous les temps pour un film sorti le mercredi derrière Le Seigneur des anneaux : le retour du roi et Star wars : épisode 1 - La Menace fantôme, et le second meilleur départ pour un film classé «R» derrière les 42,5 millions de dollars de Matrix reloaded. Après cinq jours d?exploitation, le film de Mel Gibson totalisait 125,2 millions de dollars, soit l?un des meilleurs démarrages de tous le temps devant, entre autres, Le Seigneur des anneaux : le retour du roi. Une belle revanche pour Mel Gibson, qui peinait un an auparavant à trouver un distributeur pour son film. A ce jour, La Passion du Christ a rapporté $ 369,7 millions aux Etats-Unis.