MSN messenger : si les parents ont du mal à saisir ce que cela veut dire, il ne peut plus leur être inconnu. Leurs enfants en sont fous. Aujourd?hui, 3,5 millions de jeunes entre 1 et 25 ans utilisent, en France, la messagerie instantanée de Microsoft. Un phénomène massif qui a modifié leurs habitudes extrascolaires et leur mode de sociabilité.

MSN messenger est une messagerie privée, réservée aux amis, qui permet de « chatter » en temps réel. Microsoft, dont la part de marché mondial est de 55 %, n?est pas le seul opérateur de messagerie instantanée. Mais en France, il en est l?acteur quasi exclusif. Selon Nielsen Netrating, 6,8 millions d?internautes y ont recours, quand Wanadoo, AOL et Yahoo ! Messengers se partagent moins de 1,3 million d?utilisateurs.

Elle possède plusieurs atouts. Gratuite, elle est plus rapide et conviviale que le mail : pas besoin de taper une adresse, d?ouvrir un courrier. Les échanges des « chatteurs » s?enchaînent sur la même page, en temps réel, quels que soient les kilomètres qui les séparent.

Surtout, elle est plus confidentielle que le « chat » traditionnel, puisque les indésirables ne peuvent s?immiscer. Et bien plus pratique que les textos que l?on tape laborieusement sur son téléphone portable.

« Leur média de prédilection »m

Aujourd?hui, à la sortie des collèges, on entend : « On se retrouve sur MSN. » Un outil idéal pour organiser une sortie, faire ses devoirs ou encore parler de tout et de rien pendant des heures, sans craindre de bloquer le téléphone familial et d?alourdir la facture.

Les enseignants ont constaté les premiers que leurs élèves passaient beaucoup de temps sur la Toile, surtout trop tardivement. Les parents, eux, ont mis du temps à prendre la mesure du phénomène, car les enfants et les adolescents prennent soin de garder secret ce jardin qu?ils considèrent comme strictement privé. Les parents s?amusent ou s?inquiètent de cette orthographe barbare ou s?étonnent du silence qui règne dans la maison.

Ce mode de communication a en effet bouleversé les habitudes des plus jeunes. Le téléphone et la télévision ont pris une place moins importante dans leur univers. A en croire un sondage Ipsos réalisé pour MSN et l?agence de publicité interactive Nurun auprès d?un échantillon de 302 jeunes de 15 à 25 ans, utilisateurs réguliers d?Internet, le Web « est leur média de prédilection ». À la question : « Si vous ne deviez garder que deux médias dans votre vie, lesquels choisiriez-vous ? », ils répondent Internet à 61 %, la télévision à 49 %, le cinéma à 35 %, la radio à 29 %, la presse quotidienne à 17 % et les magazines à 9 %.

Cette révolution s?est faite lorsque, en 1997, la société américaine ICQ ? pour « I seek you » ? depuis lors rachetée par AOL, lance le concept de messagerie instantanée, un outil professionnel. Microsoft le reprend en 1999. Il y a bien les « émoticônes », ces symboles censés permettre à leurs utilisateurs de partager leurs émotions. Mais il s?agit plus d?un gadget d?informaticiens pour habiller convivialement des documents de travail que d?un outil pour les jeunes.

Aux États-Unis, les particuliers ne sont pas fans de SMS et de téléphonie mobile. Mais ailleurs, l?époque est aux textos, aux nouveaux parlers, aux tribus. Et quoi de mieux qu?une messagerie instantanée et gratuite ? « Très vite, on a vu les jeunes s?approprier Messenger, inventer leur langage », raconte Gregory Salinger, patron de MSN France.

En juin 2003, MSN lance donc la version 6 de Messenger, cette fois-ci pensée et conçue pour les jeunes. Tout est fait pour leur plaire. De nouvelles « émoticônes » sont créées. La version 7, en cours de lancement, accentue encore cette évolution. Elle permet de créer son weblog et introduit des animations sonores et mobiles, comme cette bouche vermillon qui claque bruyamment la bise sur votre page d?ordinateur.

Les 12-25 ans, les 25-35 ans de demain, font l?objet de toutes les attentions de Microsoft. Une anthropologue, Anne Cohen-Kiel, est même chargée depuis 1999 d?étudier la vie des internautes pour définir leurs besoins, et orienter les recherches des ingénieurs en conséquence. La recette n?a pas la même efficacité partout. Les États-Unis restent frileux, le Japon franchement rétif. « Le concept est trop intrusif par rapport à la culture ou au code de bonne conduite », explique-t-on chez MSN.

Le développement des messageries instantanées dépend aussi des facteurs technologiques. La Corée, où le gouvernement a imposé le haut débit à tous les internautes, en est la plus grosse consommatrice. Aux Pays-Bas et en Belgique, où les jeunes sont aussi accros à cette technologie, MSN fait un tabac. « Nous sommes entrés dans la vie quotidienne des gens », dit Gregory Salinger.

<B>@ 2 005 Le Monde ? Ariane Chemin et Virginie Malingre</B>

<B>À Maurice aussi?</B>

« MSN messenger connaît le même engouement que le SMS. C?est devenu un phénomène parmi les jeunes. C?est plus convivial et plus amical », affirme-t-on du côté de Microsoft océan Indien. Ce ne sont pas les jeunes qui démentiront ce fait. Bina, 23 ans, est devenue accroc il y a trois ans quand elle est allée à Paris pour faire ses études. « Avant je chattais sur Yahoo. Je ne connaissais personne et je me suis fait des amis ainsi. Avec MSN, je ne chatte qu?avec mon groupe d?amis. C?est plus intéressant, on se dit coucou quand on est en ligne, on reste en contact. » C. avoue que grâce à ce système, elle n?a pas coupé avec ses amis à Maurice lorsqu?elle était à Paris.

« Aujourd?hui que je suis rentrée au pays, je communique toujours avec mes amis. » Mine de rien, Jason qui est sans cesse campé devant son ordinateur, s?amuse au bureau grâce à la messagerie. Il renouvelle régulièrement son carnet d?adresses. Entre collègues, ils se passent des messages salés sur les gens au bureau. « C?est plus discret que le téléphone. On l?utilise aussi à des fins professionnels. Si un collègue est en train de faire une gaffe, on peut le lui signaler sans faire de bruit. »