La gastroentérite, qui frappe chaque année des centaines de nourrissons, prend souvent les mamans au dépourvu. Beaucoup ne savent pas que la maladie est causée, dans la plupart des cas, par un virus, le rotavirus. Sa fréquence et son apparente banalité empêchent souvent de la prendre au sérieux. Nombreuses sont, en effet, les mères qui n?ont pas conscience de la nécessité ? lorsque la gastroentérite est sévère ? de prendre l?avis d?un médecin.

«C?est une maladie qu?il faut prendre très au sérieux car la déshydratation survient très vite, surtout chez les moins d?un an qui sont les plus vulnérables», indique le Dr Satiss Gowree, pédiatre. En effet, chez les petits nourrissons et le nouveau-né, elle peut être très grave et entraîner des séquelles cérébrales et rénales. Des diarrhées abondantes et des vomissements répétés suffisent pour que l?enfant soit complètement déshydraté. La fièvre accentue aussi la perte d?eau et de sels minéraux du fait qu?elle fait transpirer. Les premières signes de déshydratation sont une perte de poids de 10 à 15 %, une peau tachetée, des muqueuses sèches, l?absence d?urine, un pouls rapide et filant, une somnolence et parfois de l?inconscience.

Le pédiatre souligne toutefois que les signes de déshydratation ne sont pas évidents si l?enfant est en surpoids. Ce qu?il faut faire à ce moment, c?est estimer la perte de poids et donner à boire des solutions de réhydratation. «Il ne faut pas négliger la déshydratation, d?autant plus que l?enfant est jeune et de petit poids. En sus des solutions de réhydratation, je conseille aux mamans de poursuivre l?allaitement car le lait maternel contient des substances qui aident à combattre les infections. On peut aussi donner de temps en temps de l?eau de coco car elle contient du glucose ou un peu de jus de pomme», poursuit le Dr Gowree. Le hic avec cette maladie, c?est que l?enfant aura tendance à vomir tout ce qu?on tentera de lui faire ingérer. Il faut alors s?armer d?une bonne dose de patience et persévérer jusqu?à ce qu?il aille mieux. La maladie dure entre quatre à six jours.

Outre la réhydratation, les médecins prescrivent, en général, des antalgiques et des antipyrétiques. Jusqu?à l?âge de six mois, les bébés ont la possibilité d?être vaccinés. Très efficace, le vaccin oral permet de protéger l?enfant jusqu?à ce que ses défenses immunitaires soient plus fortes pour mieux faire face aux infections.

On ne le dira jamais assez. La gastroentérite est une infection très contagieuse. Ses agents pathogènes, principalement présents dans les selles, se propagent surtout grâce aux mains sales lorsqu?elles sont portées à la bouche. Attention à la poignée de main, au bouton d?ascenseur ou de porte, au linge contaminé, etc. qui peuvent suffire à vous infecter. Tous les tissus doivent être lavés à 60° C. En période d?épidémie, il est recommandé de se laver les mains soigneusement avec un savon antiseptique avant chaque repas, en rentrant chez soi, après être allé aux toilettes et après avoir été en contact avec un malade ou avec ses vêtements.