Après trois mois de doutes, la France devrait enfin savoir à quoi s?en tenir sur sa valeur, ce soir, en accueillant l?Irlande en match éliminatoire du Mondial 2006.

Avant l?été, la venue des Irlandais au Stade de France n?aurait pas constitué un événement digne de mobiliser l?arrière-ban des supporters français. Mais, depuis l?élimination à l?Euro, bien des choses ont changé.

En pleine reconstruction, l'équipe de France tente de s?évaluer et au vu des trois dernières prestations, l?optimisme n?est absolument pas de mise. Deux nuls à domicile contre la Bosnie et Israël et une petite victoire aux Iles Féroé, ce n?est pas terrible.

Aussi, ce match contre des Irlandais qui n?ont perdu qu?une seule fois lors de leurs dix dernières rencontres, prend-il des allures de test grandeur nature.

« Nous devons nous attendre à un match très physique. Les Irlandais vont venir avec l?intention de faire un résultat, ça, nous pouvons en être sûrs » a commenté le milieu de terrain d?Arsenal, Robert Pires.

« Ils possèdent de très bons joueurs. Tous évoluent dans le championnat anglais et, donc, il faut les prendre très au sérieux. Au moins, nous ne serons pas surpris. »

Outre leur goût traditionnel pour les combats acharnés, les Irlandais pourront compter sur la présence de plus de 25 000 supporters, ce qui n?est pas rien.

Pour le sélectionneur Raymond Domenech, nommé en juillet à la place de Jacques Santini, ce match éliminatoire constitue son premier véritable examen de passage.

Au-delà du simple déficit comptable, une défaite rendrait encore plus délicate une reconstruction qui ne se fait pas sans grincement de dents. Elle ramènerait aussi le doute dans les têtes au moment où le besoin de confiance n?a jamais été aussi grand en l?absence de véritables leaders.

Enfin, elle rendrait encore plus difficile le déplacement prévu la semaine prochaine à Chypre où, là encore, un succès est espéré pour poursuivre le redressement.

La France devra se passer de son capitaine Patrick Vieira suspendu, de ses attaquants David Trezeguet et Ludovic Giuly et de son récupérateur Benoît Pedretti, tous trois blessés.