Symbole du match, les Français ont réussi le seul essai par Serge Betsen, mais Jonny Wilkinson a assuré à lui seul la victoire de son équipe par cinq pénalités et trois drops.

Jamais pourtant le XV de France n?avait sans doute abordé une demi-finale de Coupe du monde avec autant d?allant et d?espoir, mais tout a concouru à sa défaite, hier, au Stade Olympique de Sydney, à commencer par ses propres fautes.

Les deux plus graves sont venues de Christophe Dominici et Serge Betsen dont l?indiscipline leur a valu de récolter deux cartons jaunes, qui ont obligé l?équipe à jouer à 14 pendant 20 des 80 minutes du match.

Frédéric Michalak, meilleur marqueur du tournoi, a vécu une journée sans et n?a réussi qu?une transformation pour quatre pénalités ratées. Tous les éléments extérieurs se sont aussi ligués contre la France dans un stade totalement colonisé et transformé en un autre Twickenham par les supporters anglais.

Deux heures avant le match, un orage avait réveillé le souvenir de Durban, où une tempête tropicale avait contribué à la défaite en demi-finale de la Coupe du monde 1995 contre l?Afrique du Sud. L?orage a fini par passer, mais il a laissé une bruine froide et un vent tourbillonnant, puis des rafales horizontales de pluie et de vent de plus en plus violentes au fil du match.

?Send him off?

La rencontre est ainsi devenue le match idéal pour la puissance du pack anglais et pour le jeu au pied de Jonny Wilkinson. Cette puissance s?était exprimée d?entrée. Plus compacte, l?équipe d?Angleterre a pris le dessus sur un XV de France déjà fébrile, même si un drop de Jonny Wilkinson a été sa seule récompense à la 8e minute.

Sur le renvoi, Serge Betsen a volé le ballon en fond de touche, dans les 22 mètres anglais, et s?est rué vers la ligne qu?il a franchie en deux temps. L?essai a été accordé par l?arbitre vidéo et Michalak a transformé du bord de la touche malgré les sifflets du public.

Avec un avantage de sept points à trois, les Français se sortaient bien, très bien, d?un début de match difficile.

Malgré une série de maladresses, ils se seraient sentis encore mieux si Michalak avait réussi une pénalité des 35 mètres à la 16e minute de jeu sous une pluie qui redoublait. L?ouvreur français a eu une nouvelle chance, presque du même endroit quatre minutes plus tard, et l?a également ratée. La France, à ce moment, aurait pu mener 13-3... alors que Christophe Dominici a commis la bêtise de sa carrière lorsqu?il a fauché Jason Robinson qui l?avait pris à contre-pied.

Le visage de Clive Woodward hurlant ?send him off? est apparu sur les écrans géants et Dominici a justement reçu un carton. Wilkinson a raté la pénalité, mais les Français étaient réduits à 14.

Olivier Magne est passé de l?aile de la troisième ligne à celle de la ligne d?attaque. Une chandelle de Wilkinson et une faute du duo Nicolas Brusque-Yannick Jauzion ont offert aux Anglais une pénalité aux 30 mètres. Wilkinson n?a pas tremblé et l?Angleterre est revenue à 7-6.

La France n?a cependant concédé que trois points pendant son infériorité numérique qui s?est soldée par le remplacement de Dominici, blessé, par Clément Poitrenaud. Ce dernier a permuté avec Brusque, désormais placé à l?aile.

Les Anglais ont continué à pilonner le côté fermé et les bords des regroupements. Ils ne sont pas passés, mais Wilkinson a réussi un deuxième drop-goal et a redonné l?avantage à son équipe 9-7 à deux minutes de la mi-temps, puis 12-7 à la pause après une pénalité des 40 mètres.

Désormais appuyé au vent, Wilkinson a raté une pénalité des 45 mètres en coin dès la reprise. Michalak a raté son troisième but sur trois. Wilkinson a manqué les poteaux à son tour.

La France n?était menée que de cinq points, mais un plaquage à retardement de Serge Betsen sur Wilkinson l?a de nouveau réduite à 14 et reléguée à huit points (15-7), puis à 11 (18-7), à l?heure de jeu sur un troisième drop de Wilkinson. Michalak a raté sa quatrième pénalité. Wilkinson, insensible à la tempête, a continué à enfiler les buts et à faire gonfler le score.

À 21 à sept, la partie était jouée. Bernard Laporte a joué deux atouts désespérés en remplaçant Michalak par Gérald Merceron et Betsen, arrivé à la fin de ses dix minutes de suspension, par Christina Labit.

Il ne restait à Wilkinson et à Mike Catt qu?à maintenir les Français dans leur camp par du jeu au pied. Ils l?ont fait sans scrupule et sans failles et Wilkinson a bouclé le score d?un cinquième but.

La sono du stade a lancé Sweet low sweet chariot. Avant la rencontre, elle l?avait fait précéder de Non, je ne regrette rien d?Edith Piaf.

La finale sera jouée le 22 courant entre l?Australie et l?Angleterre à Sydney. Coup d?envoi à 13 heures. Le match de classement entre la Nouvelle-Zélande et la France aura lieu le 20.