Price Development Co. (Price Co), détenue à 99,99 % par l?ambassadeur américain à Maurice, John Price, a été condamnée, vendredi dernier, en appel par la Cour suprême de l?Utah à verser des dommages et intérêts (Compensatory and punitive damages) de US$ 6,5 millions (Rs 182,6 millions) à ses anciens partenaires en affaires, les Smith. Ces derniers avaient initialement poursuivi Price Co. pour avoir disposé, en 1993, des actifs d?un complexe immobilier dans lequel ils détenaient 15 % des parts sans leur accord. ?We agree with the trial court that Price?s actions amount to affirmative misconduct showing deliberate misrepresentation and disregard to the rights of the Smiths?, souligne la Cour suprême d?Utah.

L?ambassade des Etats-Unis à Maurice a émis un communiqué officiel : ?Ce conflit en affaires remonte à 1994 où l?ambassadeur John Price n?est pas personnellement impliqué. Toutefois, il a été le Chief Executive Officer de la corporation et il accepte la responsabilité des décisions prises par l?administration.? Mais dans le jugement, la cour américaine n?est pas tendre envers l?ambassadeur : ?Evidence at trial showed that the overall transaction substantially benefited John Price personally, as well as the Price Development Company.?

Nommé par Bush

A l?hôtel du gouvernement, on estime qu?il s?agit d?une ?affaire civile? qui n?affecte pas les relations entre Maurice et les Etats-Unis. Néanmoins, on estime que la sévérité du jugement dans lequel Price Co est jugée coupable d?avoir lésé financièrement les Smith, pourrait gêner le diplomate dans l?exercice de son travail. A noter que John Price a été nommé ambassadeur des Etats Unis à Maurice par le président George Bush. Avec sa famille, il fait partie des plus importants donateurs privés pour le Parti républicain lors de la campagne présidentielle de Bush en 1999 -2000.

Tout démarre en 1984. Price Development Co. acquiert des Smith 16,5 hectares de terres à Clovis, au Nouveau Mexique. Dans cette transaction, les vendeurs obtiennent 15 % des parts de deux compagnies constituées afin de construire et de gérer un complexe commercial sur ces terres, le North Plains Mall. Ce centre commercial ouvre ses portes en 1985.

En juillet 1993, Price Co. informe les Smith que John Price, a décidé de former un trust en immobilier. Cette entité prendra forme avec le ?pooling? des centres commerciaux et autres propriétés contrôlées par John Price.

Le North Plains Mall doit être intégré à ce trust par Price Development Co. et trois options sont alors proposées aux Smith. Ces derniers estiment qu?ils ont le temps d?y réfléchir. Mais la compagnie transfère tout de même les actifs du complexe commercial vers le trust. Cette procédure, affirme la Cour suprême de l?Utah, est effectuée au préjudice des accords de partenariat qui nécessitent l?aval des Smith.

Dans les mois qui suivent, les Smith demandent à plusieurs reprises des comptes au sujet de leurs intérêts, mais en vain. ?Instead, Price Development fielded the Smiths? questions regarding the three options previously given to the Smiths, leading them to believe the options were still open, even though Price Development knew its unilateral action has left the Smiths with no options.? En fin de compte, la compagnie Price évalue les parts des Smith à $ 6 160.

Options plus valables

En avril 1994, les Smith sont informés que Price Co. a transféré les actifs du complexe commercial et que les trois options proposées ne sont plus valables. D?ailleurs, le trust a été coté en Bourse le 21 janvier 1994, et a vendu des actions pour un total de US$ 198 millions. C?est ce que le jugement décrit comme une preuve que la transaction a bénéficié à John Price ?personnellement? ainsi qu?à la compagnie.

Les Smith entament un procès en réclamation contre Price Co. En 2001, le jury leur accorde des dommages de US$ 6,6 millions dont US$ 5,5 pour leurs 15 % de parts. Price fait appel mais est débouté le 3 octobre 2003 par la Cour suprême qui réduit simplement les dommages de US$ 100 000.