Paolo Bettini a obtenu, samedi, au pied de l'Acropole une consécration méritée à 30 ans en devenant champion olympique sur route au terme d'un final impressionnant.

Le champion d'Italie et ancien vainqueur de la Coupe du monde a surgi d'un peloton éprouvé par la chaleur et les relances incessantes d'un parcours casse-pattes pour aller confirmer qu'il est bien le meilleur coureur en exercice dans les courses d'un jour.

Bettini a emmené avec lui l'inattendu Portugais Sergio Paulinho qu'il a facilement déposé sur la ligne au terme des 224,4 km de course. Le Belge Axel Merckx s'est joué du peloton dans les derniers hectomètres pour aller récolter une belle médaille de bronze.

Le ton de la course était donné assez vite puisque, après tout juste trois kilomètres, le champion du monde espagnol Igor Astarloa était au tapis, de même que le Néerlandais Michael Boogerd, éternel malchanceux.

Cette chute, qui envoyait deux ténors à l'hôpital, reflétait bien toute la difficulté de ce parcours de 13,2 km qui avait beaucoup fait jaser.

Petites côtes tordues gravies par 37 degrés, virages et épingles à cheveux. Pavés, cassures, bordures.

Le décor était planté, et il était propice à un long écrémage. Au fil des tours et des escarmouches sans lendemain, - comme cette échappée menée par le vainqueur de Paris - Roubaix, Magnus Backstedt, prolongée par Richard Virenque et derrière laquelle chassèrent les équipiers allemands de Jan Ullrich -, les hommes lâchaient prise, émoussés par la chaleur et les multiples pièges du circuit.

Après Astarloa, c'est l'Allemand Andreas Klöden, dauphin de Lance Arsmtrong sur le Tour de France, qui renonçait, épuisé. Puis le double champion du monde espagnol Oscar Freire, à deux tours de la fin.