Plus encore que par les exploits individuels de Phelps, Isinbayeva, El Guerrouj, Korzeniowski, Liu ou Reza Zadeh, les Jeux d’Athènes auront valu, à quatre ans des Jeux de Pékin, par la très forte montée en puissance de l’Asie en général, de la Chine et du Japon en particulier.

Lors de sa conférence de presse bilan dimanche à Athènes, le Belge Jacques Rogge, président du Comité international olympique (CIO), n’a pas caché qu’il avait été impressionné par “l’éveil de l’Asie” illustré, selon lui, par “la remarquable performance de la Chine, l’extraordinaire succès du Japon, les excellents scores de la Corée du Sud, de la Thaïlande et de l’Indonésie”.

“Un nouveau continent émerge” sur la scène olympique, a-t-il souligné. “Cela, a-t-il estimé, est un signal fort que l’Asie sera au mieux de sa force lors des

JO-2008 à Pékin.” “Les puissances sportives traditionnelles (Europe et Amérique du Nord) ont tout intérêt à travailler très dur si elles veulent conserver leur position”, a-t-il averti.

À l’issue de toutes les épreuves des Jeux, la Chine totalisait

63 médailles dont 32 d’or et figurait en deuxième place au classement par nations derrière les États-Unis (103 dont 35 d’or). Il y a quatre ans à Sydney, elle s’était classée troisième avec 59 médailles dont 28 d’or.

La progression du Japon est encore plus frappante. Il passe de la 15e à la 5e place avec deux fois plus de médailles (37 contre 18) dont trois fois plus en or (16 contre 5). Les Nippons ont notamment effectué une véritable razzia sur le tournoi de judo où ils ont raflé dix médailles dont huit en or.

Il ne faudrait pas aussi oublier la Corée du Sud. Les Coréens ont terminé dans les dix premières nations avec un total de 30 médailles dont 9 de couleur d’or. Sacrée performance pour ce pays qui devance des monstres du sport mondial, comme la Grande-Bretagne pour ne citer qu’elle.

Au-delà de tous, le Chinois Liu Xiang, médaille d’or du 110m haies, représente même le symbole de la nouvelle ère asiatique. Certes, le hurdler n’a pas battu le record du monde (12.91) mais il l’a tout de même égalé en finale pour dominer largement tous ses adversaires. Premier Chinois médaillé d’or olympique dans les épreuves masculines d’athlétisme, premier Asiatique vainqueur sur 110m haies, il a été, du reste, à 21 ans, l’illustration la plus éclatante de “l’émergence d’un continent” notée par le président Rogge.

Dans quatre ans, l’Asie sera le nombril du sport olympique avec la tenue des Jeux à Pékin en Chine et on aura, à coup sûr, la confirmation de la montée en puissance des pays asiatiques. Devant leur public, les Chinois se surpasseront pour espérer faire mieux que de rivaliser avec les Américains. Le continent asiatique a pointé le bout du nez en matière sportive et devrait s’affirmer davantage après ce dont il a fait montre à Athènes.