Steward Pharmasse a pris une belle revanche sur le sort, hier à Rose-Hill, quand il est devenu pour la première fois, à 26 ans, champion de Maurice de cyclisme.

Au terme d?une course d?une rare intensité qui a tenu en haleine le millier de spectateurs qui avait fait le déplacement, le chef de file du GCIM a fait parler sa science pour s?imposer au sprint devant l?étonnant Dominique Zaïre, qui a lui aussi sans doute gagné son billet pour les Jeux.

Il a bouclé les 122 kilomètres, soit onze tours, en 3h26?41?. Yannick Lincoln, le plus généreux dans l?effort hier, s?est contenté de la troisième place, à 22? de Pharmasse.

Suspendu pour six mois (sanction ramenée à trois mois), tenu à l?écart de la sélection par Bertrand Carabin et victime d?une vile campagne médiatique, Pharmasse a répondu à ses détracteurs de la plus belle façon en décrochant un maillot arc-en-ciel derrière lequel il courait depuis 1996, année de ses débuts en toutes catégories.

D?une course essentiellement animée par le talentueux et courageux Yannick Lincoln, somme toute trop fougueux hier, Pharmasse a su attendre son heure. Il a laissé Lincoln s?épuiser aux avant-postes avant de lancer une attaque fatidique à l?aborde du dernier tour.

Une victoire qui fait évidemment plaisir à l?ancien coureur du 52x14, qui l?a dédié à ses coéquipiers, à ses dirigeants, à Éric Pitchen et à ses sponsors, Tara et Electronic Security System.

?Ça fait trois semaines que je me prépare pour gagner ce championnat. J?étais venu pour gagner. Et je l?ai fait. Je le dois à mes coéquipiers, mais aussi à Éric Pitchen, qui m?a donné un sacré coup de main cette semaine?, explique-t-il. Et d?ajouter : ?Etre champion de Maurice, ça représente beaucoup pour moi. C?est un maillot symbolique. J?ai prouvé que j?avais l?étoffe pour le porter.?

Pharmasse, qui a sans doute gagné son billet pour les Jeux, hier, n?en déplaise au sélectionneur Bertrand Carabin, préfère pour l?instant ne pas penser au grand rendez-vous de septembre. ?J?attends qu?on me propose une place en sélection avant de me prononcer?, dit-il.

Entre costauds !

Le film de la course : Mike Chong Chin et Gilles L?Entêté sont les premiers animateurs du jour. Au premier passage devant le Plaza, ils devancent le peloton de 15?.

Les leaders s?observent. Mais quand Yannick Lincoln décide de hausser le ton au deuxième tour, le peloton en souffre. Il est réduit à une quinzaine d?unités.

Jürgen Legallant, puis Jean-Robert François tentent de partir en contre. À l?entame du troisième tour, ils sont à 45? secondes du duo de tête. Le peloton accuse, lui, un retard de deux minutes.

Lincoln se remet en évidence dès le quatrième tour. Il impose un rythme tellement soutenu que Dominique Lebon en fait les frais. Le champion en titre doit s?arracher pour rester dans le coup. Le cinquième tour sonne le glas des hommes de tête. L?Entêté, Legallant et François sont tour à tour avalés par le groupe Lincoln à Belle-Rose. Chong Chin est, lui, repris sur l?autoroute de Saint-Jean.

C?est le moment que choisit Pedro Labonne pour attaquer. Il est rejoint quelques kilomètres plus loin par François. Au sixième tour, ils relèguent le peloton à deux minutes.

Lincoln se met à nouveau en évidence le tour suivant. Il est même abusivement généreux dans l?effort. Cette fois, seuls Steward Pharmasse, Jean-Noël L?Entêté et Dominique Zaïre restent au contact.

Les quatre hommes rejoignent Labonne et François en quelques coups de pédale. Si Labonne est déposé sur place, François, lui, s?accroche. Mais il est victime d?une crevaison à Ébène. Courageux, il parvient néanmoins à repartir avec un groupe de poursuivants composé, entre autres, de Colin Mayer, Thierry Velvindron et Stéphano Olivier.

Ce groupe fera la jonction avec les hommes de tête au huitième passage de la rue Vandermeersch.

C?est le moment que choisit Olivier pour attaquer. François, Zaïre et Velvindron obtiennent eux aussi des bons de sorties.

Derrière, les costauds se testent. Mayer n?est bientôt plus dans le coup. Et quand Lincoln décide d?en rajouter une couche dans la neuvième montée de Beau-Bassin, L?Entêté explose et Pharmasse joue les pots de colle.

Étonnant Zaïre

Olivier, François et Velvindron sont avalés dans la foulée. Zaïre, lui, persiste. A l?aborde du dixième tour, il est seul en tête.

À Belle-Rose, Pharmasse flaire le bon coup. Son accélération, aussi soudaine qu?inattendue, scotche sur place un Lincoln épuisé après tant d?efforts.

Pharmasse rejoint Zaïre à l?entame du dernier tour. Lincoln, lui, doit s?arracher pour revenir. Il finit par recoller au dernier passage de Réduit. Mais il est déjà dans le rouge.

Contre toute attente, c?est Zaïre qui, à Ébène, déclenche les dernières hostilités. Pharmasse ne le laisse pas faire. Lincoln, lui, décroche pour de bon.

Qui sera champion de Maurice ? Steward Pharmasse ou Dominique Zaïre ? Il est dès lors évident que ça va se jouer au sprint. Évident aussi que Pharmasse est de loin le plus fort dans cet exercice. Et c?est sans surprise qu?il s?offre, sur la ligne du Plaza, le premier maillot arc-en-ciel. Un maillot somme tout bien mérité.