Sur le papier, il ne faisait pas de doute que Joshua Tree était, de loin, le meilleur cheval du lot dans l?épreuve principale, hier. Depuis le début de la saison, il avait couru une seule mauvaise course. C?était lors de sa dernière sortie dans le Tote Golden Trophy. Ce jour-là, il avait une excuse car il était retourné à l?écurie avec une boiterie.

Dans la mesure où il avait failli battre World Focus à poids pour âge dans le Barbé ? lors de son avant-dernière sortie ? , il était évident qu?à son meilleur niveau, il allait se révéler un sacré client pour ses adversaires. D?autant plus qu?il ne portait que 55kg hier.

En prenant en considération tous ces faits, on se rend compte, a fortiori, qu?il était une véritable aubaine à Rs 850 (vendredi après-midi).

L?état-major de l?écurie Fok ne s?en plaindra pas. Après la course, l?entraîneur Bud Gujadhur devait déclarer qu?il était assez confiant dans les chances de son poulain. Du reste, la cote du cheval a pris l?ascenseur avant la course (Rs 450).

Après avoir suivi à l?extérieur de Germany On en midfield, Joshua Tree, comme à son habitude, plaça son attaque à 400m du but, en épaisseur. Il devait déployer une percutante accélération en ligne droite pour s?imposer devant le courageux Cherry Bite.

Fallait-il retirer Flavius ?

Le favori Flavius, qui avait dirigé les opérations sur des bases élevées, fut l?ombre de lui-même. Il faiblit complètement en ligne droite pour prendre la 5e place.

À sa décharge, il faut, toutefois, souligner qu?il fut victime d?un malheureux incident dans les stalles avant le départ. Réputé pour être un cheval assez difficile, Flavius se pointa lorsqu?on l?intégra dans les stalles pour la première fois, mettant ainsi en difficulté son cavalier Rye Joorawon. Malgré tous les efforts des handlers, il devait se renverser sur le dos par la suite.

Peu après cet incident, il fut examiné par le vétérinaire Alec Espitalier Noël. Après avoir constaté que le cheval «was trotting sound», il lui accorda le clearance pour participer à cette épreuve.

Cela ne fut pas au goût de l?entraîneur Serge Henry, surtout après la contre-performance de son poulain. Il était dans tous ses états après la course et il a même eu une prise de bec avec le chief handler Jean-Marc Halbwachs et le vétérinaire du Club, Alec Espitalier Noël.

« C?est inacceptable que le cheval n?ait pas été retiré de la course. Il était favori et ce n?est pas normal. Peruzzi avait été retiré pour moins que ça la semaine dernière », devait nous déclarer un Serge Henry visiblement hors de lui.

A l?issue de la journée, lorsque nous avons demandé aux commissaires s?il n?y avait pas lieu de retirer Flavius avant le départ, ces derniers devaient nous faire comprendre que selon les Rules of Racing, seuls le starter et le vétérinaire sont habilités à prendre une telle décision.

Dans la mesure où Flavius avait eu le feu vert du Dr Noël, ils se devaient de respecter sa décision.

Invités à faire une comparaison entre le cas Peruzzi et celui de Flavius, les Racing Stewards devaient soutenir qu?on ne pouvait pas comparer ces deux cas, tout simplement parce que Peruzzi fut déclaré non partant sur les ordres du starter, car il se montrait trop difficile, alors que dans le cas de Flavius, la décision revenait au vétérinaire.

Toujours est-il que Flavius est retourné à l?écurie avec des blessures superficielles. Mais à en croire les Racing Stewards, cela n?a pas affecté sa performance.

Forcément, comme on devait s?y attendre, l?entraîneur Serge Henry ne partage nullement cet avis.

Même si on n?a pas le droit moral de mettre en doute la décision d?un professionnel comme Alec Noël, on peut néanmoins comprendre le désarroi de ces milliers de turfistes qui ont misé des millions sur Flavius qui, faut-il souligner, est resté au sol pendant au moins 40 secondes.

Dans l?idéal, pour que d?autres polémiques de ce genre ne surgissent à l?avenir, il faudrait peut-être songer à retirer tout coursier qui se serait renversé dans les boîtes avant le départ.

Une telle décision peut paraître arbitraire, mais au moins elle dissipera tout doute et évitera des controverses inutiles.

Cette 18e journée a été marquée par un beau triplé de l?écurie Fok. Outre Joshua Tree, cet établissement s?est également distingué avec Link Up (1ere C) et One For The Road (4e C).

Link Up justifia sa cote de favori en remportant, facilement, l?épreuve d?ouverture de bout en bout.

One For The Road l?imita dans la 4e course. Le véloce fils d?All Fired Up se montra moins ardent que lors de sa dernière sortie et s?envola facilement vers sa quatrième victoire en six sorties au Champ-de-Mars.

Rs 20 000 d?amende à Shea sur Sardonyx

Après cette victoire, son entraîneur a exprimé le souhait de l?aligner sur une plus longue distance à l?avenir. Cela ne devrait pas lui poser de problème vu qu?il a remporté ses trois victoires sud-africaines sur 1450m.

Grâce à ce triplé, l?écurie Fok a comblé quelque peu son retard sur l?écurie Serge Henry au classement des écuries. À l?issue de cette 18e journée, elle concédait Rs 542 500 de retard sur le leader.

Par ailleurs, l?écurie Gujadhur semble avoir retrouvé un nouveau souffle après l?arrivée de Mark Neisius. La plus vieille écurie du Turf a, en effet, signé un doublé grâce à Royal Dome (2e C) et Harbour Bridge (8e C).

Le premier nommé, qui était aligné dans une classe inférieure dans la 2e course, confirma ses récents progrès en dominant le favori Sardonyx au finish.

Il suivit en queue de peloton sur la majeure partie du parcours et malgré ses 60,5kg sur le dos, il donna un joli coup de rein en ligne droite pour venir coiffer le favori.

Il faut faire ressortir que le jockey Kevin Shea écopa d?une amende de Rs 20 000 pour n?avoir pas monté son cheval jusqu?au but. A première vue, la marge entre les deux chevaux à l?arrivée était assez serrée pour que l?on se pose des questions sur l?attitude de Shea.

Toutefois, après avoir revu le film, on doit concéder que Royal Dome avait déjà fait la différence et Sardonyx était «already a beaten horse» lorsqu?il cessa de monter son cheval.

Mark Neisius signa son doublé avec un Harbour Bridge complètement retrouvé dans l?épreuve de clôture. On peut penser que ce fils de Model Man est un cheval d?été, car il avait paru dans de bien meilleures dispositions au training, cette semaine. Il confirma son regain de forme pour s?imposer de bout en bout devant Play The Field.

Wolfe Tone à la Tabascorez !

L?écurie Mahess Ramdin tira son épingle du jeu avec Game Lodge qui renoua avec la victoire en gagnant from pillar to post devant son compagnon d?écurie, Regal Rusty, dans la 3e course. À noter que Rue Royale, qui termina bon dernier, saigna après la course.

Une des victoires les plus impressionnantes de cette journée est à mettre à l?actif de Wolf Tone (Bekker) qui fut heavily backed. Ce jeune coursier de l?écurie Allet s?est complètement transformé avec les blinkers. Après avoir dicté son train, il s?imposa facilement dans un style qui n?est pas sans rappeler celui de son compagnon d?écurie, Tabascorez.

Pour conclure, l?écurie Jérôme Espitalier-Noël remporta une belle victoire grâce à Remote Horizon, bien monté par Vinay Naiko dans la 6e course.

Une anecdote assez croustillante accompagne cette victoire.

En effet, il ressort que le cheval aurait dû courir la 3e course longue de 1800m ? un parcours plus à sa convenance. Toutefois, à la suite d?une malencontreuse erreur de Michel Pomaret lors de la soumission des entrées, le cheval fut aligné dans la 6e course (1400m).

Comme quoi, le hasard fait parfois bien les choses. Avec sa première ligne au départ, Remote Horizon suivit tranquillement le train lent imprimé par le meneur Ten Hundred et avec son poids plume de 51,5kg il fit la différence au sprint en ligne droite.

Ce cheval signait ainsi sa première victoire au Champ-de-Mars. Malheureusement, il devait saigner abondamment à son retour dans le winner?s enclosure.

Espérons que cette victoire puisse ramener Jérôme Espitalier-Noël et Michel Pomaret à de meilleurs sentiments, car il n?est pas un secret que les deux hommes ne sont plus sur la même longueur d?onde depuis quelque temps.

On doit également faire ressortir la prestation moyenne de Kevin Shea sur le favori Innkeeper. Sans vouloir lui attribuer des motifs déshonorables, nous dirons, tout simplement, que ce n?était certainement pas one of his best rides au Champ-de-Mars. Nous pensons qu?il pouvait certainement mieux faire sur ce favori qui a terminé à une tête du vainqueur à l?arrivée.