«I don?t need it. But I want it. » Deux petites phrases contradictoires, mais qui résument toute l?histoire de Jeff Geffroy. La découverte par hasard de ses origines juives, il y a à peine trois ans, va bouleverser la vie de ce Mauricien parti s?installer en Afrique du Sud en 1966.

« Après le décès d?un oncle en Australie, on découvre dans ses affaires l?extrait de naissance de sa mère, ma grand-mère. Son nom de jeune fille est Skyderberg. C?est un nom d?origine juive. C?était en avril 2004. L?extrait de naissance indique aussi que son père s?était marié à Maurice. Je n?ai pu mettre la main sur aucun document concernant l?existence des parents de mes grands-parents à Maurice. Aucune information susceptible d?établir la véritable identité de ma grand-mère », raconte Jeff Geffroy.

L?histoire de Jeff fait actuellement l?objet d?un documentaire qui sera diffusé sur les chaînes de télévision de la South African Broadcasting Corporation et en Israël. Des prises de vue ont été effectuées par le réalisateur du documentaire Kevin Harris, au cimetière juif de St-Martin, à la prison de Beau-Bassin où les déportés juifs séjournaient dans les années 40 et au port de Port-Louis. « Ce documentaire va permettre à tous ceux qui l?ignorent, de prendre connaissance de l?histoire de ces 1 580 réfugiés juifs qui furent détenus à la prison de Beau-Bassin dans les années 40 », explique le rabbin Moshe Silberhaft, l?un des promoteurs du projet de documentaire et le leader spirituel de l?African Jewish Congress.

Reconstituer les morceaux de ses origines

Lors d?une conférence-témoignage au Centre de l?Amicale Israël-Maurice, lundi, Jeff Geffroy, un grand gaillard imposant par la taille et par la voix, a surpris l?assistance lorsqu?au beau milieu de son intervention, il craque, submergé par une émotion dont il est le seul à connaître le poids.

La découverte de l?extrait de naissance de sa grand-mère maternelle va permettre à Jeff de reconstituer les morceaux disparates de ses origines juives, que ses proches n?ont pas eu le courage ou n?ont pas voulu manifester de manière ouverte.

« Qu?est-ce que j?étais naïf ! », s?exclame-t-il. Parmi ces facteurs, il note, le nom d?origine juive d?un des cousins de sa grand-mère maternelle, « un Wagnum qui vivait avec nous », la présence d?un oncle maternel au sein d?une troupe théâtrale composée des détenus de la prison de Beau-Bassin. Il y avait aussi le fait que sa grand-mère maternelle ne fréquentait jamais l?Église catholique, le comportement de son oncle qui « ne se mélangeait pas avec les autochtones et qui disait à ses enfants qu?ils étaient Juifs ». Enfin, le fait que sa mère ne lui a jamais demandé pour quelle raison, lui, qui avait été élevé dans la foi chrétienne, s?est converti au judaïsme.

Il s?est passé un fait assez troublant dans sa famille. Dans ses recherches, Jeff a appris qu?à un certain moment, des parents de sa grand-mère étaient venus à Maurice pour la convaincre de retourner parmi les siens.

C?est son oncle, professeur de littérature anglaise et française, parti s?installer ensuite, en Australie, qui s?était entretenu avec ces étrangers. « Il est fort probable qu?il devait alors apprendre que grand-mère était d?origine juive, mais décida de garder le secret comme cela a été le cas tout le temps au sein de ma famille. »

L?histoire a parfois des raisons que la raison arrive difficilement à expliquer. C?est ce qui est arrivé à Jeff. Un an après son arrivée en Afrique du Sud, une certaine Sharon Rudy est désignée pour la direction de la Guardian Assurance Company où il travaillait, pour dactylographier les lettres de ce « Français ». C?est ainsi qu?on le désignait étant le seul membre de la compagnie à parler l?anglais avec un accent français.

Son sourire cache une tragédie

Petit à petit, ils tombent amoureux et en 1969, Jeff demande la main de Sharon. Et là, surprise, il apprend que cet amour ne peut déboucher sur un mariage, Sharon, sa bien-aimée, étant d?origine juive. En 1971, il met le cap sur Sydney en Australie, en compagnie de Sharon. Son idée de fonder une famille est rejetée catégoriquement par Sharon. Sur la suggestion de sa belle-mère, Jeff qui envisageait d?émigrer ailleurs, retourne en Afrique du Sud en 1973.

Dès lors, il décide d?embrasser le judaïsme. Le frère de son beau-père, Samuel Rudy, qui est rabbin, va l?y aider. Deux ans et demi après, il complète les procédures en vue de sa conversion définitive comme juif orthodoxe. De son mariage sont nés Aviva et Simon. Aujourd?hui, Jeff fait partie de Success Brokers, un important groupe financier qui traite de tous les aspects des assurances et qui emploie une cinquantaine de personnes.

Cet homme ne manque de rien. Sa vie professionnelle est une réussite. Il a gardé intacte sa fierté d?être Mauricien. Après quarante ans passés à l?étranger, Jeff parle toujours couramment le créole et le français.

Mais son sourire cache une tragédie. Celle de ces nombreux Mauriciens qui ont fait l?expérience d?une rupture brutale avec le passé de leurs ancêtres et qui ne parviennent pas à reconstituer les pages manquantes de leur histoire. Mais Jeff est déterminé à élucider la face cachée de son histoire, car comme il l?a bien dit : « I don?t need it. But I want it. »