Eliminé de la FA Cup et mal en point en championnat, Liverpool s?accroche à l?Europe. C?est d?ailleurs son ultime planche de salut cette saison. A l?épreuve des Bulgares du Levski Sofia jeudi à Anfield, dans le cadre des seizièmes de finale aller de la Coupe de l?UEFA, les Reds se sont imposés 2-0. Steven Gerrard, d?une belle volée, avait ouvert le score peu après l?heure de jeu. Harry Kewell, d?un tir bien travaillé, doubla la mise dans la foulée.

Deux buts à zéro face à une équipe aussi modeste et limité que le Levski Sofia, ce n?est pas une raison pour faire la fête, même si, de toute évidence, Liverpool a désormais un pied en huitièmes de finale. Mais le mythique club du Mersey a été tellement sevré de victoires ces dernières semaines que les fans n?ont pas manqué de faire la fête jeudi.

Aussi surprenant et paradoxal que cela puisse paraître, une frange importante du kop d?Anfield a réservé une ovation chaleureuse au technicien français. Il n?en fallait pas plus pour rendre Houllier bavard après le match. « J?ai été ému d?entendre le public chanter mon nom. Ça n?a pas été facile pour personne », a déclaré le manager de Liverpool, faisant référence à la débâcle de Portsmouth dimanche.

L?autre représentant anglais, Newcastle United, est également en ballottage favorable après avoir fait match nul en Norvège 1-1. Mais, tout compte fait, c?est Valerengen qui méritait de s?imposer. Si les Magpies ont finalement évité le pire, ils doivent dire un grand merci à Craig Bellamy, qui a ouvert le score en première période, mais surtout à leur gardien Shay Given, qui a effectué plusieurs parades. Ce match a également donné lieu à une polémique entre sir Bobby Robson et Alan Shearer. Le buteur vedette de Newcastle a en effet reproché à son entraîneur de l?avoir laissé sur le banc. « Je suis déçu, en colère et surpris », a commenté celui qui, cette saison, a trouvé 17 fois le chemin des filets en championnat.

Turquie 2 Italie 0

La soirée a été mémorable et festive pour le football turc. Deux de ses représentants ont en effet vaincu des clubs italiens. Gaziantepsport a fait sensation en dominant avec la manière, 1-0, l?AS Rome, un géant du Calcio. Un but de Yusuf Simsek en première période a suffi pour que les fans du club turc oublient la déroute en championnat, quatre jours plus tôt, contre Fenerbache. Au terme de ce match, des supporters en furie avaient en effet mis le feu dans les gradins du stade. La Roma, elle, est désormais en situation délicate. Au stade Olympique dans quinze jours, Totti, absent jeudi, et ses coéquipiers, devront marquer deux fois pour accéder au prochain tour, ce qui n?est pas gagné.

Parme a également été dompté par un club turc. Le modeste Genclerbirligi s?est imposé 1-0 sous la neige italienne. A bien voir, le but de Skoko, sur le coup de l?heure, aurait pu en appeler d?autres, mais il pourrait néanmoins s?avérer suffisant pour Genclerbirligi qui évoluera devant ses supporters au retour.

l?om a souffert

Le bilan des Français est mitigé. Aucun des quatre représentants de Ligue 1 n?a certes perdu mais, du lot, seul Bordeaux a pris une option sur les huitièmes de finale. Les Girondins se sont en effet imposés sur la pelouse de Groclin Grodzisk, en Pologne, grâce à un but en toute fin de match de l?international Marocain Chamakh.

L?Olympique de Marseille a certes gagné, mais n?a pas convaincu. Devant son public du Vélodrome, l?OM a souffert contre les Ukrainiens de Dniepropetrovsk, mais a dû son salut grâce à un penalty difficilement converti par Didier Drogba dix minutes après la reprise. Un à zéro, ça pourrait ne pas suffir.

Accroché sur sa pelouse de Bonal par l?Inter Milan, 2-2, Sochaux a néanmoins eu le mérite de séduire, au contraire de Bordeaux ou de l?OM. Menés deux fois au score, les Doubistes ont à chaque fois eu les ressources et la motivation pour égaliser avec, à la clé, un beau doublé de Frau. Mais tous les spécialistes s?accordent à dire qu?il faudra un grand Sochaux pour se qualifier dans quinze jours à San Siro. Brillant tombeurs de Dortmund au tour précédent, Pedretti et ses coéquipiers restent néanmoins capables du meilleur. Match nul pour Sochaux, match nul également pour l?AJ Auxerre. L?équipe de Guy Roux, qui recevait les Grecs de Panathinaikos à l?Abbé-Deschamps, n?a pas fait preuve de réalisme et s?est contenté d?un triste 0-0 marqué par l?expulsion de Kapo.

L?Espagne, pour sa part, est passée tout près du Grand Chelem. De ses quatre représentants, seul Villareal n?a pas gagné. Sonny Anderson et ses coéquipiers avaient pourtant la possibilité de s?imposer sur la pelouse de Galatasaray, mais ils ont gaspillé une avance de deux buts. A l?arrivée, les deux équipes se sont séparées sur le score de deux buts partout.

Valence avait également rendez-vous sur sa pelouse avec un club turc, le très respecté Besitkas. Un but de Navarro dans les arrêts de jeu a permis aux Ibériques de s?imposer dans la douleur, 3-2. Le match retour, à Besitkas, s?annonce délicat.

Tout compte fait, c?est Majorque qui a offert à l?Espagne sa plus belle victoire de la soirée. Samuel Eto?o et ses coéquipiers, qui se déplaçaient en Russie, ont écrasé une décevante équipe du Spartak Moscou 3-0. Belle victoire également pour Barcelone qui est allé s?imposer 1-0 sur la pelouse des Danois de Brondby grâce à un nouveau chef-d?oeuvre de Ronaldinho.