Double récompense pour Arsenal. A la couronne de champion d?Angleterre, est venu s?ajouter, dimanche soir, le sacre individuel de Thierry Henry. Ce dernier a été plébiscité par ses pairs meilleur joueur de la saison. ?J?ai simplement la chance de jouer pour une équipe vraiment très spéciale. Les attaquants, par définition, sont plus exposés, plus médiatisés. Moi, j?ai le privilège d?être entouré de joueurs exceptionnels?, s?est contenté de déclarer, en toute modestie, l?attaquant français à la BBC au terme d?un dimanche pour le moins festif.

Le canonnier d?Highbury est, dans la foulée, le premier joueur de l?histoire à obtenir cette récompense deux fois de suite, le troisième à réussir la passe de deux à un tel niveau, après Mark Hughes (1989, 1991) et Alan Shearer (1995, 1997).

Henry devance l?étonnant milieu de terrain de Chelsea Frank Lampard tandis que le maître à jouer de Liverpool Steven Gerrard complète le podium. Etaient également nominés le vétéran de Bolton Augustine Okocha, le capitaine d?Arsenal Patrick Vieira et le buteur émérite de Newcastle Alan Shearer, lequel était en course pour un triplé historique.

Avant Thierry Henry, deux joueurs d?Arsenal ont déjà décroché le titre du meilleur joueur sur l?ensemble de ces trente dernières années : Liam Brady en 1979 et son contemporain Dennis Bergkamp en 1998. Henry était par ailleurs devenu, l?année dernière, le troisième Français de l?histoire à briller en Angleterre après Eric Cantona (Man U, 1994) et David Ginola (Spurs, 1999).

Le sacre de Titi le Londonien est tout sauf une surprise. Sa saison a été pour le moins exceptionnelle avec, notamment, 29 buts inscrits dans la seule Premier League. Une efficacité qui pourrait devenir historique si d?aventure le maillon fort d?Arsenal inscrivait six buts lors des quatre matches restants, ce qui lui permettrait de devancer Andy Cole au classement des meilleurs buteurs de tous les temps.

Les éloges n?ont pas manqué au lendemain de son élection.?Thierry a beau dire que le football est un sport d?équipe, mais il a été vraiment extraordinaire?, a déclaré Vieira, son dauphin et complice. ?Après une telle saison, il méritait ce titre?, a pour sa part confié le sélectionneur français Jacques Santini, faisant par ailleurs remarquer que Thierry Henry avait été déçu de se faire coiffer par le Tchèque Pavel Nedved dans la course pour le Ballon d?Or.

Le plus beau compliment est cependant venu de Gordon Taylor, président de l?Association des joueurs professionnels. ?Henry, c?est de la poésie en mouvement?? Pour une fois que Taylor ne dit pas de bêtises, on ne peut que savourer.

<B>Equipe De L?année

Arsenal, la preuve par six</B>

Preuve s?il en faut qu?Arsenal a écrasé de tout son poids la saison, six de ses joueurs font partie de l?équipe type établie par l?Association des footballeurs professionnels. Il s?agit des défenseurs Lauren, Sol Campbell et Ashley Cole, des milieux de terrain Patrick Vieira et Robert Pirès et, bien entendu, de l?attaquant Thierry Henry. Manchester United est représenté par le gardien américain Tim Howard et l?attaquant hollandais Ruud van Nistelrooy. Deux répresentants également pour Chelsea qui place dans le onze de rêve son capitaine et défenseur John Terry ainsi que la révélation de la saison, le milieu de terrain Frank Lampard. Liverpool sauve la mise grâce à son maître à jouer Steven Gerrard.

L?équipe-type 2003-04 : Tim Howard (Manchester United), Lauren (Arsenal), Sol Campbell (Arsenal), John Terry (Chelsea), Ashley Cole (Arsenal), Steven Gerrard (Liverpool), Frank Lampard (Chelsea), Patrick Vieira (Arsenal), Robert Pires (Arsenal), Thierry Henry (Arsenal), Ruud van Nistelrooy (Manchester United).