L’entraîneur de Chelsea ne pouvait rêver de meilleur cadeau qu’un match de demi-finale retour de la Carling Cup ce soir à Old Trafford pour fêter ses 42 ans. Une chose est sûre, ce sera sans doute une des soirées d’anniversaire les plus mouvementées de sa vie…

L’enjeu est de taille. Jamais ces dernières années on a manifesté autant d’intérêt pour la coupe dite la moins importante en Angleterre : la Carling League Cup. L’affiche du jour entre Manchester United et Chelsea donne du prestige à la compétition.

D’abord et surtout parce que Chelsea a pris la place de Manchester United comme l’équipe la plus riche et la plus enviée d’Angleterre. L’argent du milliardaire russe Roman Abramovich et la science du technicien portugais José Mourinho ont transformé les “Blue Boys From London” en une force majeure du championnat anglais.

<B>Une guerre d’orgueil</B>

En effet, Chelsea caracole en tête de la Premier League et ne montre pas le moindre signe de faiblesse que souhaitent ardemment ses lointains poursuivants, Arsenal et Manchester United. Ce dernier compte bien profiter du match de ce soir pour mettre un coup d’arrêt aux Blues et porter, en même temps, un petit coup au moral de leurs adversaires. Comme lorsque Manchester United avait stoppé Arsenal dans sa folle course d’invincibilité (49 matches sans défaite).

Cette mission délicate des Red Devils a débuté 15 jours plus tôt à Stamford Bridge avec un résultat vierge. Sir Alex Ferguson a, en partie, pris un léger avantage, car il aura le loisir de recevoir l’équipe de Mourinho pour le retour.

Mais entre les deux hommes, c’est aussi une guerre d’orgueil depuis que le petit Porto de Mourinho avait éliminé le grand Manchester de Ferguson dans la Ligue des Champions l’année dernière pour s’en aller gagner la compétition.

Depuis son arrivée à Chelsea le 2 juin 2004, José Mourinho a croisé le fer avec Sir Alex Ferguson en deux occasions. Les deux fois à Stamford Bridge pour une victoire étriquée (1-0 en Premier League) et un nul (0-0, demi-finale aller de la Carling Cup).

Pour ce premier face-à-face à Old Trafford, Sir Alex Ferguson n’oubliera pas les propos tenus par son vis-à-vis à l’issue du match aller. “Les joueurs de Manchester United sont des tricheurs. Ce sont des spécialistes de la simulation”, avait-il dit. Mais la déclaration qui avait alimenté la polémique en Angleterre était celle ayant trait à une possible connivence entre Sir Alex et les officiels. “J’ai vu Sir Alex marcher le long du tunnel en compagnie de l’arbitre à la mi-temps. Je ne sais pas si cela a influencé l’homme en noir, mais il est revenu complètement différent en seconde période et a sifflé beaucoup de fautes en faveur de Manchester”, avait insinué le Portugais.

Il devait toutefois calmer les choses quelques jours plus tard en insistant qu’il existe un grand respect et de la complicité entre Alex Ferguson et lui. “Nous avons bu une bouteille de vin après la demi-finale aller et il n’a pas trop apprécié la qualité. J’ai promis à Sir Alex de lui apporter un bon vin portugais pour le match retour, car ce sera le jour de mon anniversaire. Nous le boirons ensemble après la rencontre”, a-t-il confié.

Le vainqueur de ce soir rejoindra Liverpool ou Watford (match joué tard hier soir) en finale le 27 février au Millennium Stadium à Cardiff.

En ce qui concerne les équipes qui pourraient être alignées ce soir, les seuls petits changements concernent Chelsea, où Carlo Cudicini remplacerait Petr Cech dans les buts et Eidur Gudjohnsen prendrait la place de Didier Drogba en attaque; l’Ivorien jouant de nouveau le rôle de super-sub.