C?EST un Premier ministre très en forme qui a présidé samedi dernier la rencontre entre le gouvernement et le Joint Economic Council (JEC) au Domaine Les Pailles. Après la réunion, Paul Bérenger, très enthousiaste, a fait état de l?avancement des dossiers économiques en suspens. Mais si la satisfaction était de mise sur plusieurs fronts, le déficit budgétaire et la dette publique, ainsi que la situation dans la zone franche demeurent préoccupants.

Le gouvernement s?active à éliminer les entraves légales et administratives à l?investissement. Le Premier ministre annonce une avancée ?non négligeable? sur ce chapitre, à savoir la refonte complète du Landlord and Tennants Act, une loi des années 1950 qui demeure un obstacle majeur au développement immobilier et, par ricochet, sur l?ensemble des activités économiques. ?C?est un véritable breakthrough?, constate le Premier ministre.

Environnement ?plus convivial?

Des développements encore plus ambitieux sont attendus au niveau de la simplification des procédures pour l?obtention des différents permis d?opération. Les opérateurs se plaignent en effet souvent de la lourdeur bureaucratique à laquelle ils sont soumis avant de pouvoir démarrer leurs activités. ?Nous voulons d?un Board of Investment (BOI) le plus performant possible. Parallèlement, nous sommes en train d?alléger les contraintes des petits opérateurs dont les projets ne passent pas par le BOI?, affirme le Premier ministre.

Le vice-Premier ministre et ministre des Finances, Pravind Jugnauth, annonce quant à lui un projet de loi qui sera présenté au Parlement en juillet. Celui-ci s?inscrit dans le droit fil des réformes institutionnelles et juridiques en vue d?un environnement plus convivial pour les affaires.

Raj Makoond, le directeur du JEC, estime qu?il s?agit d?un travail très complexe, dans la mesure où plusieurs lois et régimes administratifs sont concernés par ces réformes. Cela touche les lois et les règles sur la santé publique, les morcellements, les bâtiments et la sécurité physique, entre autres.

La situation budgétaire et la dette publique préoccupent beaucoup le gouvernement. ?Nous pourrons atteindre notre objectif d?un déficit de 5,5 % du produit intérieur brut (PIB) pour l?année fiscale en cours. Toutefois, la situation pour 2004-2005 sera très difficile?, concède le chef du gouvernement.

Avec de gros projets infrastructurels à venir, les autorités n?ont d?autre choix que de se tourner vers d?autres modes de financement, d?où un intérêt grandissant pour des formules de type PPP (Private Public Partnership), qui permettent de réaliser des projets publics à partir des financements privés. Une loi sur le PPP sera d?ailleurs bientôt présentée au Parlement.

Il existe par contre certains gros items, dont le paiement de la deuxième tranche des recommandations du Pay Research Bureau, pour lesquels le gouvernement devra inévitablement débourser de ses caisses. D?autre part, les subventions gouvernementales aux produits de base, tels que le riz et la farine, seront probablement touchées avec des hausses de prix à l?importation. ?Nous profiterons de cette occasion pour revoir toute la politique de subvention accordée au riz ration. Nous accorderons en même temps une attention aux économiquement faibles?, dit le Premier ministre.

Pravind Jugnauth, lui, annonce de nouvelles méthodes pour ?mieux gérer les dettes de l?Etat?. La possibilité de reéchelonner certains emprunts à court terme est ainsi à l?étude. Le fait que les dettes soient essentiellement domestiques donne néanmoins une bonne marge de man?uvre aux gestionnaires du budget.

La zone franche reste pour sa part un secteur très fragile. Le gouvernement et le JEC en sont pleinement conscients. Paul Bérenger a évoqué les mesures envisagées pour sortir le textile-habillement du gouffre : TEST (Textile Emergency Support Team), plan de reéchelonnement des dettes des entreprises?

Le Premier ministre dit constater un ralentissement dans le rythme des pertes d?emploi. Et de réaffirmer la volonté de son gouvernement de ?tout faire? pour éviter les licenciements dans le secteur.

La satisfaction était malgré tout de mise dans les autres dossiers. A l?issue de la réunion, les deux camps affichaient l?optimisme qui, aux dires du chef du gouvernement, ?traduit un mood positif? dans le climat des affaires.

Il dit s?appuyer sur ?des faits? : les investissements étrangers directs et à la Bourse sont en hausse, et l?inflation est sous contrôle, même si les prix des produits importés sont sous la menace de hausses du fret maritime.

Les développements projetés dans le domaine des technologies de l?information et des communications (Tic), du seafood hub et du knowledge hub avancent à la satisfaction du gouvernement et du JEC. Des progrès notables sont également enregistrés dans le secteur de l?hôtellerie, en particulier les Integrated Resort Schemes.

Le secteur privé a néanmoins réitéré l?importance d?une politique de formation appropriée pour accompagner ces nouvelles avenues de croissance.