?Ce n?est que le sommet de l?iceberg.? C?est ainsi que le receveur des douanes, Bert Cunningham, qualifie une fraude douanière massive mise au jour la semaine dernière. Cette enquête a permis de récupérer plus de cinq conteneurs de chaussures importées illégalement. Quatre arrestations ont déjà été effectuées et un des suspects, Rodney Ramboro, s?est pendu samedi. Les droits de douane impayés sur ces articles taxables sont estimés à plus de Rs 4 millions.

Sollicité par l?express, Bert Cunningham décrit l?opération menée depuis samedi par ses services de ?big seizure?. Il confirme que la douane a saisi à Vallée-des-Prêtres des chaussures de bonne qualité portant des marques italiennes mais fabriquées dans des pays d?Asie.

Selon lui, le mécanisme utilisé pour faire entrer illégalement ces marchandises est courant. ?Je soupçonne que plusieurs fraudeurs déclarent à la douane qu?ils importent des produits soi-disant destinés à la zone franche pour bénéficier des exemptions mais, en vérité, il s?agit d?articles de contrebande.?

Pour Bert Cunningham, il existe des indices que la filière découverte la semaine dernière opère depuis au moins trois ans. Il a annoncé la mise sur pied de plusieurs enquêtes.

D?abord, une vérification auprès des entreprises de la zone franche soupçonnées d?irrégularités sur leurs importations de matières premières. Ensuite, le service de douanes procédera à une descente des lieux chez des détaillants soupçonnés de mettre en vente des articles de contrebande.

Le pot aux roses est découvert mercredi. Appanah Baree, Senior Chief Customs and Excise Officer (SCCEO), se rend à Mer-Rouge pour une vérification. Il signale la disparition d?un conteneur de marchandises dans des circonstances mystérieuses. Au même moment une enquête interne est déclenchée. Bert Cunningham est informé de la situation.

L?adjoint au contrôleur des douanes, Shastri Sooroojbally, l?assistant contrôleur des douanes, Jean Belle-Etoile, et le Chief Customs Officer, Antoni Brasse, se rendent à la zone industrielle de Coromandel. Il découvre que le conteneur disparu était destiné à la firme Carton & Boxes.

Mais le conteneur en question n?est jamais arrivé à destination.

Les officiers de la douane décident alors de prendre contact avec le Customs Clerk Rodney Ramboro. Ce dernier les informe que le conteneur était en route pour Tranquebar où le contenu allait être débarqué. Les douaniers arrivent à cet endroit où se trouve déjà Rodney Ramboro mais le conteneur n?y est pas.

Un ?Customs Clerk? retrouvé pendu

Le SCCEO Baree, consigne une déposition au poste de police du port. L?inspecteur Hemant Ramlogun de la Criminal Investigation Division (CID) du port se rend sur place pour un constat. Le même jour, trois personnes sont arrêtées sous une accusation provisoire de complicité. Deux autres suspects sont recherchés. L?un d?eux, Rodney Ramboro, 35 ans, est retrouvé pendu samedi matin dans une chambre de l?immeuble Mohamedally Court, à Port-Louis.

Rodney Ramboro, marié et père de jumeaux de 5 ans, quitte le toit familial mercredi soir. Cet habitant de La Butte, à Port-Louis cherche refuge au Mohamedally Court dans l?appartement d?un ami. Ce dernier habite Plaine-Verte. Dans cette chambre, il laisse un cahier d?écolier, où il explique les raisons de son acte. Il admet avoir trahi la confiance de l?entreprise pour laquelle il travaillait. Il demande pardon à son épouse. Il lance une mise en garde à un douanier, dont il donne le nom et le numéro de téléphone. Il lui rappelle qu?il a l?obligation de veiller au bien-être de sa famille.

Le douanier incriminé est actuellement à l?étranger où il suit des cours. Rodney Ramboro, qui avait retenu les services de Me Yousuf Mohamed, comptait se rendre à la police, selon l?avocat, à 9 h 30 samedi, mais la découverte macabre a été faite trois heures avant son rendez-vous.

Salim Khoyratty, 37 ans, un de trois suspects arrêtés mercredi, est un chauffeur de Terre-Rouge qui aurait transporté un des conteneurs. Le deuxième, Sultan Beewa, un Portlouisien de 31 ans, représente la compagnie proprié- taire du camion. Le troisième, appelé Mohamedally, est un commerçant de Terre-Rouge chez qui le conteneur a été acheminé. Le contenu a été déchargé avant d?être transporté dans deux maisons à Vallée-des-Prêtres. Une perquisition dans l?une d?elles a été faite samedi. Le second raid a eu lieu hier. Dans les deux cas, des centaines de paires de chaussures ont été trouvées et saisies.

La police contacte la direction de Carton & Boxes mercredi. Celle-ci informe alors les enquêteurs que le conteneur incriminé ne lui est pas destiné et que Rodney Ramboro est absent depuis un certain temps. Vu l?ampleur de la fraude, l?adjoint au commissaire de police, Tangavel Seerungun, responsable du Central CID délègue le surintendant de police Bala Kamatchi pour épauler les hommes de l?inspecteur Ramlagun. La police soupçonne qu?un deuxième conteneur destiné à Carton & Boxes et se trouvant toujours au Containers? Park à Mer-Rouge contiendrait des boîtes de chaussures. Elle fait ouvrir le conteneur samedi matin et les soupçons se révèlent fondés.

Perquisition fructueuse

Sur la base d?autres informations, les hommes du SP Kamatchi décident de monter une opération chez Ahmad Edoo, 52 ans, habitant Vallée-des-Prêtres. Ils obtiennent la participation de la CID du port et des éléments de la Special Supporting Unit. La maison, nouvellement construite, est perquisitionnée. Des centaines de boîtes de chaussures sont découvertes et saisies. La maison est placée sous surveillance policière. Dans la soirée des douaniers s?y rendent pour saisir des documents.

Hier matin, plusieurs douaniers de différents départements, escortés de la Special Supporting Unit se sont rendus à Vallée-des-Prêtres dans une autre maison, celle de Raman Jawaheer, le beau-frère d?Ahmad Edoo. Des centaines de boîtes de chaussures et des documents y ont été saisis. Le receveur de douanes, Bert Cunningham était sur place pour constater de visu l?ampleur de cette fraude.