La qualification du FC Porto pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions, arrachée dans les dernières minutes de la dernière journée du Groupe H contre Chelsea (2-1), mardi, a redonné la foi à un tenant du titre décidé à lutter pour défendre son trophée.

José Mourinho, assis sur le banc de Chelsea, a pu mesurer ce que le FC Porto avait perdu depuis son triomphe du 26 mai dernier à Gelsenkirchen contre Monaco 3-0). Le Dragon a moins de souffle, moins de rigueur tactique, et, semble-t-il, moins d?imagination sans Deco. Mais l?esprit, la solidarité, qui lui avaient permis de conquérir la Coupe de l?UEFA en mai 2003 puis la Ligue des champions un an plus tard sont, eux, toujours là.

Le scénario de mardi soir a sans doute rappelé à Mourinho quelques souvenirs récents. En mars dernier, son Porto avait échappé à l?élimination en huitièmes de finale retour, contre un autre club anglais, Manchester United, grâce à un but marqué à la 90e minute à Old Trafford. Un coup de pouce qui avait ensuite porté le club jusqu?au titre.

?Porto, rappelle Costinha, n?a jamais eu de stars mais un esprit. Quand nous jouons en équipe, nous pouvons faire des choses extraordinaires.?

Détrôner

Extraordinaire, comme remonter un but de retard et dominer Chelsea, battu une seule fois jusqu?ici. Extraordinaire, surtout, comme redonner vie à une saison trouble sur le terrain (changement d?entraîneur en août, élimination de la Coupe du Portugal en 32e) comme en dehors (l?affaire de corruption dans laquelle apparaît le nom du président Jorge Pinto da Costa).

L?entraîneur du FC Porto, Victor Fernandez, a d?ailleurs dédié la qualification au président, qui quittait le tribunal de Gondomar à l?heure où l?attaquant sud-africain Benni McCarthy marquait de la tête le second but portugais à quatre minutes de la fin. ?Il n?était pas au stade, mais il était présent dans nos esprits?, assurait un entraîneur ?heureux?.

Le FC Porto, qui s?envolait hier pour le Japon pour y disputer dimanche la Coupe intercontinentale contre les Colombiens d?Once Caldas, ne sera donc pas le premier tenant du titre à sortir dès les poules. Et ce grâce à deux victoires seulement, conquises lors des deux derniers matches.

De moribond, le club portugais n?est pas devenu irrésistible en une soirée. Mais le Stade du Dragon, qui venait de voir son équipe perdre deux fois de suite 1-0 en championnat, contre Boavista et Beira-Mar, s?est pris à croire au retour des jours fastes.

Du côté de Chelsea, José Mourinho, comme ses joueurs parmi lesquels Ricardo Carvalho et Paulo Ferreira faisaient aussi leur retour, n?avaient quant à eux pas trop de raisons d?être abattus, puisque assurés depuis déjà plus d?un mois de la première place.

Leur souci, maintenant, s?appelle plutôt Arsenal. Pour les Blues, en tête de la Premier League, le match le plus important de la semaine a en effet lieu dimanche à Highbury. Contre un autre champion d?Angleterre en titre que rêve de détrôner la formation londonienne.