Jour après jour, les anti-Arsenal commencent à se faire tout petit. Il faut bien se faire une raison : les Londoniens sont forts, savent marquer les buts aux moments opportuns, possèdent de loin la meilleure défense du Royaume et ne lâchent rien ? surtout contre les équipes réputées faibles. Voilà tous les ingrédients pour concocter un beau champion d?Angleterre 2003-2004.

Bien que chahutée par la courageuse et vivace équipe de Charlton, hier à Highbury, Arsenal a su se dépêtrer du piège et gagner (2-1) alors que son rival direct perdait ? encore une fois ? du terrain au classement, en concédant le nul à Fulham (1-1), l?écart passant de 7 à 9 points. Un constat d?autant plus embêtant pour les Mancuniens que les Blues arrivent désormais à leur hauteur (58 pts) et briguent carrément la place de dauphin (faute de mieux?)

A onze matches de la fin de la Premier League, Arsenal peut donc mathématiquement se permettre de perdre trois fois et ses adversaires aucune, grâce notamment à une meilleure différence de buts des protégés d?Arsène Wenger.

Hier, Arsenal a dû son salut à sa French connection, on commence à s?y habituer. Pour transpercer le surprenant 5e du championnat qu?est Charlton, il fallait frapper l?animal en plein coeur, sans qu?il s?y attende. Robert Pirès ouvrait le score après seulement deux minutes de jeu, imité par Thierry Henry (20 buts en Premier League) à la 4e, sur un service de Patrick Vieira?

En moins de cinq minutes, on arrivait à se demander si la partie valait la peine de se poursuivre, si un soupçon de suspense subisterait ? Mais ça aurait été mal connaître le football anglais que d?avoir vendu la peau de l?ours à ce moment-là?

Certes, dominateurs en première période et en début de seconde, les Gunners gaspillaient plusieurs occasions jusqu?à ce que Jensen ne marque logiquement pour les combattifs coéquipiers de Paolo Di Canio (1-1, 59e).

La fin du match était crispée et Charlton laissait planer le doute quant à une éventuelle égalisation en fin de partie. Arsenal avait alors beaucoup à perdre et la fatigue du match de Ligue des champions (3-2 au Celta Vigo, mardi dernier) se faisait grandement ressentir. Mais Patrick Vieira et consorts arrachaient ces trois points qui sonnent comme le grand tournant de la saison dans la course au titre.

Arsenal doit aussi une fière chandelle à l?un de ses anciens joueurs : Louis Boa Morte qui, en égalisant hier face aux Red Devils, à la 64e minute, leur fait un mal fou, eux qui avaient choisi de laisser Ruud van Nistelrooy, Ryan Giggs et Tim Howard sur le banc de touche?

Du coup, Fulham confirmait qu?il aimait contrecarrer les plans de United, après être allé gagner à Old Trafford au match aller. Même l?ouverture du score de son ancien chouchou, Louis Saha (14e), ne suffisait pas à entamer le courage des protégés de Mohamed Al Fayed.

Un malheur n?arrivant jamais seul, outre l?envol d?Arsenal, MU doit maintenant regarder dans son rétroviseur avec inquiétude avec le retour en forme de Chelsea, qui s?est imposé de justesse à Manchester City, grâce à une contre-attaque d?Eidur Gudjhonsen à huit minutes de la fin?

Les nombreuses tentatives de Robbie Fowler, dont une belle reprise de volée au raz du poteau, auront été vaines, même si David James s?est lui aussi imposé contre Hernan Crespo et ses coéquipiers de ?Chelsky?.

Blackburn et Southampton n?ont pu se départager hier (1-1); Andy Cole répondant au but de Kevin Pillips. Everton s?est débarrassé d?Aston Villa en fin de match (2-0) grâce à Eadzinski et Gravesen). Enfin, dans le choc des mal-classés, Leicester et Wolves (0-0) ne se sont pas départagés.