Eh ! oui. Non seulement il est minuit, mais nous sommes le 31 décembre. De quelle année ? D?une année astronomique. Et il se passera un demi-millénaire avant l?écoulement de la première seconde après minuit. Autrement dit il sera zéro heure, zéro minute et une seconde vers l?année 2500, car l?astronome Trinh Xuan Thuan situe la Renaissance (XVe et XVIe siècles) à 23 heures 59 minutes et 59 secondes, soit une seconde avant minuit. On ne peut donc même pas dire que les douze coups de minuit correspondent à l?an 2000, à la conquête de l?espa-ce, aux menaces écologiques, à la planète Terre en péril, à la recherche d?intelligence extra-terrestre, puisqu?en donnant ne serait-ce qu?une seconde à ces douze coups de minuit, cela nous mènerait à minuit zéro minute et une seconde, soit l?équivalent de la seconde astronomique qui nous sépare des grottes de Lascaux et de ses fresques pariétales du paléolithique supérieur, datant d?environ 15 000 ans avant Jésus-Christ. Sauf erreur de calcul, entendre douze coups de minuit ultrarapides en une seconde nous emporterait vers l?an 15 000 après Jésus-Christ.

Le lecteur l?aura déjà compris : avec l?astronome Xuan Thuan, nous ne parlons plus de temps ordinaire, mais de temps astronomique où tout se mesure en années-lumière ? et d?une lumière qui ne craint pas les excès de vitesse puisqu?elle se déplace à environ 300 millions de mètres par seconde. Il s?agit de réduire l?histoire de l?univers, du big-bang initial jusqu?à nos jours, en une de nos années de 365 jours de 24 heures de 60 minutes de 60 secondes. Cela donne le vertigineux calendrier astronomique suivant : 1er janvier minuit : big-bang. Puis le trou noir jusqu?au 1er avril, quand apparaît non pas un poisson d?avril, mais notre voie lactée, autrement dit une myriade d?étoiles au sein de laquelle se trouve notre Soleil, si cher aux Jugnauth et aux adeptes du dieu Ra. Le soleil apparaît lui-même le 9 septembre. Il faut cependant attendre le 25 septembre pour voir naître, sur notre Terre, les premières traces de vie. Le premier fossile connu date du 9 octobre. Le sexe apparaît le 1er novembre. Le Pr Xuan Thuan omet de préciser s?il y a matière ici à un quelconque rapprochement avec le plus vieux métier au monde. La première plante connue date du 12 novembre et le premier poisson du 19 décembre.

Attachez à présent vos ceintures car nous aurons l?impression d?aller plus vite pour la seule raison que le paysage devient plus familier : 21 décembre, premier insecte ; 23 décembre, 1er arbre ; 24 décembre, 1er dinosaure ; 26 décem-bre, 1er mammifère ; 28 décembre, dernier dinosaure, après une collision entre la Terre et un astéroïde mesurant sans doute cent kilomètres de diamètre et soulevant une telle poussière, dispersée par le vent sur l?ensemble de la planète, qu?elle bloque les rayons solaires et provoque un hiver nucléaire. Ici, le Pr Xuan Thuan a une pieuse pensée pour les dinosaures qui n?ont vécu que quatre jours de son année astronomique, ce qui correspond toutefois à la période qui va de 248 millions d?années avant J.-C. à 63 millions d?années avant J.-C.

Beauté et harmonie

Il ne reste que trois jours avant la fin de l?année astronomique après la chute d?une mégamétéorite sur le Yucatan (Mexique). Le premier primate vient au monde le 29 décembre. Cet acte de naissance ne mentionne ni l?heure, ni la minute. C?est dire l?imprécision des officiers d?état civil de l?époque.

Et nous arrivons à notre 31 décembre 22 h 30, soit 90 minutes ? le temps d?un match de football ? avant minuit pour l?apparition du premier hominidé, que les scientifiques appellent l?Australo-pithèque (entre 33,7 et 23,8 millions d?années avant J.-C.).

Les grottes de Lascaux se situant

à 23 h 59, la civilisation égyptienne apparaît à 23 h 59 min 50 s, Bouddha à 23 h 59 mn 55 s, le Christ à 23 h 59 min 56 s, la Renaissance italienne à 23 h 59 min 59 s et la parution de l?exemplaire d?Expresso que vous être en train de savourer à minuit pile. Nous vous laissons le soin de déterminer par vous-même combien de millions ou de milliards d?années astronomiques il vous faudra pour lire votre journal dominical préféré.

Le Pr Xuan Thuan a réussi à deux reprises, cette semaine, l?exploit de tenir en haleine deux salles remplies d?élèves de Form VI à l?auditorium Octave-Wiehé, pour leur parler du Big-bang et après, autrement dit Si l?univers nous était conté ? ou compté car il s?agit autant de calculs astronomiques que d?anecdotes historiques. Son univers astronomique lui est aussi familier que les rayons d?un supermarché ou les étals d?un marché de fruits et légumes. Il passe d?un rayon à l?autre, d?un étal à l?autre, avec une aisance déconcertante. Au passage, il s?approprie sans hésitation le produit ? ou plus exactement le détail ? susceptible d?intéresser davantage son auditoire, pour ne pas dire le plus à sa portée. Notre savant, qui excelle dans l?art de jongler avec les milliards d?années, les années-lumière, les degrés Kelvin, qui calcule sans hésiter qu?à telle densité, une cuillerée de sable fin pèserait autant qu?un pachyderme, n?a pas son pareil pour se mettre au niveau de son auditoire, pour n?utiliser que des mots compris de tous et assemblés de la façon la plus amusante, mais en même temps la plus instructive. Et ce n?est là qu?un des charmes de ses conférences publiques.

L?espace imparti à cette chronique ne permet pas de rendre compte de toutes les savantes explications du Pr Trinh Xuan Thuan. Il faut donc espérer de tout c?ur que Marcel Chapeleau et l?École de pédagogie, à qui nous devons l?inestimable chance de recevoir le Pr Xuan Thuan (de l?université de Virginie, États-Unis, 30 ans de carrière, 200 publications à son actif), auront la bonne idée et surtout les moyens de publier le texte des trois conférences publiques données par lui cette semaine. Sans oublier sa participation au débat sur la recherche au service du combat contre la pauvreté en partant de l?analyse de cas du projet de Barkly. Les objectifs de sa venue sont de promouvoir la découverte du cosmos, de mettre à jour nos connaissances en astronomie, de nous émouvoir devant la beauté et l?harmonie de l?univers, d?inciter les jeunes à mieux connaître une réalité universelle et de traiter un sujet scientifique qui s?ouvre sur les cultures.

En deux mots, il s?agit simplement de définir la place de l?homme, petit grain de sable d?un autre grain de sable, la planète Terre, elle-même gravitant autour d?une étoile appelée Soleil, l?une des cent milliards d?étoiles de notre galaxie, elle-même faisant partie du milliard de galaxies repérées à ce jour grâce aux recherches extragalactiques menées depuis 1924 par Hubble et ses collègues. Comme le dit si bien Marcel Chapeleau, des génies sont nés avant nous, mais ils n?ont jamais pu savoir de leur vivant ce que nous savons grâce à eux. En quel-ques dizaines de milliers d?années, nous sommes passés de l?homme centre de l?univers à l?homme grain de sable d?un grain de sable d?un autre grain de sable en attendant que d?autres navettes spatiales repoussent encore les limites de nos connaissances.

Tout devient très simple dès que l?on sort de nos repères spatiotemporels pour accéder à l?échelle astronomique.

On apprend ainsi que le Soleil fait le tour de notre galaxie en 250 millions d?années, que la réponse à un message expédié d?une extrémité de cette galaxie à une autre, serait reçue 20 000 générations plus tard, alors que le messager se serait déplacé à la vitesse de la lumière, soit à 300 000 km/seconde, qu?Andromède est notre voisine galactique mais à deux millions d?années-lumière de distance, ce qui n?exclut nullement la probabilité d?une collision avec possibilité de nuages interstellaires froissés et déformés, que chaque étoile a son histoire, que les soleils naissent, vivent et meurent, bref que ce ne sont plus des bijoux parsemant la robe de la déesse égyptienne de la Terre qui soutient la voûte céleste pour empêcher le ciel de tomber sur la tête des malheureux humains.

Hasard ou nécessité

Le Pr Trinh Xuan Thuan reprend alors la célèbre question du Pr Monod : le hasard ou la nécessité ? Le hasard se définissant comme une combinaison gagnante, la nôtre, notre gros lot, sur des milliards de combinaisons stériles, de numéros perdants. La nécessité supposant un principe créateur, le Grand horloger dont parlait ce mécréant de Voltaire, principe réglant la Beauté, l?Harmonie et l?Unité universelles. Il permet à Paul Claudel de rassurer Blaise Pascal effrayé par « l?infini silence éternel des espaces infinis ». Bref, plus on connaît l?univers et plus on découvre l?immensité infinie de ce qu?on ne connaît pas encore. Il s?agit d?une connaissance exponentielle : le grain de sable connu devient orange, l?orange ballon, le ballon montgolfière, la montgolfière la voûte céleste dont nul ne connaît l?extrémité.

Généreux, le Pr Trinh Xuan Thuan a donné à son auditoire la meilleure adresse en cas de réchauffement du système solaire. Cela pourrait intervenir dans 4,5 milliards d?années. On ne peut donc pas exclure un épuisement de notre réserve planétaire d?hydrogène, ce qui rendrait inhabitable notre bonne vieille Terre. Trinh Xuan Thuan préconise alors une émigration vers une autre planète plus accueillante. Pluton pourrait convenir. On peut dès lors imaginer le slogan publicitaire suivant : « Plutôt Pluton ! »