« Finies les palabres, place au terrain. » La formule prononcée par Raymond Domenech avant la réception des Iles Féroé, aujourd?hui, a dû trouver un écho favorable chez les grands d'Europe. Car, ce soir, ils sont quelques-uns à jouer gros dans la course au Mondial allemand. Même si aucun ne se trouve, a priori, en position critique, peu, ont réussi, jusque- là, Italie et Pays-Bas exceptés, à se montrer souverains.

Au royaume de Sa Majesté, l'Angleterre devra ferrailler pour imposer sa domination, d'abord au Pays de Galles, puis face à l'Irlande du Nord, mercredi prochain. Deuxième du groupe 6, les hommes de Sven Goran Eriksson, avec certes un match en moins, comptent deux points de retard sur la Pologne et ont tout à craindre du déplacement, aujourd?hui, chez leurs rugueux voisins gallois. D'autant que l'effectif anglais se présentera diminué dans toutes ses lignes au Millenium Stadium de Cardiff.

Gerrard incertain

En attaque, Michael Owen, suspendu, cédera sa place à Jermain Defoe, vraisemblablement aligné aux côtés de Wayne Rooney, si l'on en croit la presse britannique. Au milieu de terrain, le doute plane concernant la présence de Steven Gerrard. Blessé au mollet en championnat face à Sunderland (2e journée, le 20 août), le capitaine de Liverpool demeure incertain. Quant au défenseur de Chelsea, John Terry, lui aussi blessé, il sera indisponible entre quatre et six semaines.

Encore un cadre dont Sven Goran Eriksson devra se passer. Très critiqué à l'issue de la défaite (1-4) concédée en match amical à Copenhague, face au Danemark, le 17 août dernier, le Suédois sait qu'il joue, à Cardiff, devant un public hostile et surchauffé, une partie de son avenir à la tête de la sélection anglaise.

Dans le groupe 7, l'Espagne, exempte, suivra de près l'opposition entre la Serbie-Monténégro et la Lituanie. Les Ibères, d'ordinaire intraitables en matches de qualification, se trouvent cette fois-ci dans une situation plus délicate. Invaincus, mais quatre fois tenus en échec sur sept rencontres jouées, ils s'accrochent à leur fauteuil de leader avec un seul petit point d'avance sur les Serbes.

Une victoire de ces derniers, à Belgrade, face à la Lituanie, leur offrirait la tête du classement. Ils se trouveraient, alors, en position de force, trois jours avant de se déplacer... en Espagne.

Parmi les autres nations en quête de points, la Roumanie ne devra pas faillir devant son public de Costanza. Troisièmes du groupe 1, les joueurs de Victor Piturca reçoivent la République tchèque, qui les devance d'un seul point, mais avec deux matches en moins. Autant dire que seule une victoire pourrait permettre aux coéquipiers d'Adrian Mutu de s'accrocher à un infime espoir de qualification, avant un ultime déplacement en Finlande.

Même son de cloche en ce qui concerne le Danemark. Brillant lors de l'Euro portugais, les Vikings piétinent dans le groupe 2. Si la première place de la poule devrait échoir à l'impressionnante Ukraine, Morten Olsen, le sélectionneur danois, espère pouvoir s'emparer de la deuxième. A condition souligne-t-il, fataliste, que « la chance soit de (notre) côté pour les quatre prochains matches. »

Actuellement quatrièmes du groupe avec 12 points, ses joueurs effectuent un déplacement capital en Turquie, deuxième avec quatre points et un match de plus qu'eux.

Présents lors des phases finales de 1998 et 2002, les Danois savent que leur participation au Mondial 2006 passe par un succès à Istanbul.

Enfin, dans le groupe 5, si l'Italie, qui reçoit l'Ecosse, se dirige tranquillement vers la première place du groupe, la lutte pour la place de dauphin, et l'accès aux barrages, s'annonce chaude. A Celje, dans une ambiance survoltée, la Slovénie recevra la Norvège.

Avec neuf points chacune, les deux équipes ont l'occasion de s'emparer, seule, de cette fameuse deuxième place. Avantage tout de même aux Nordiques qui bénéficient d'un tableau dégagé pour la suite de la compétition.

Mais, pour eux, comme pour les autres, le chemin jusqu'en Allemagne paraît encore bien long.