Les Jeux de la 28e Olympiade à Athènes, clôturés par le président du CIO, Jacques Rogge, ont donné lieu à des temps forts et quelques ratés notables, dont l’affaire Kenteris-Thanou qui a envenimé l’avant-JO.

Des exploits en chaîne dans tous les sites ont célébré la suprématie des Ètats-Unis, qui ont cumulé la bagatelle de 103 médailles, et marqué l’avènement de la Chine, deuxième au tableau d’honneur des médailles.

Des exploits, la piste du Stade olympique en a connus avec les doublés du Marocain Hicham El-Guerrouj et de la Britannique Kelly Holmes, qui ont enthousiasmé les spectateurs enfin venus en nombre.

Dans un duel entre gentlemen, Hicham El-Guerrouj a résisté à son rival et ami, le Kényan Bernard Lagat, pour décrocher, enfin, l’or du 1500m. Puis, le nouveau “roi du Maroc” a tutoyé le légendaire Paavo Nurmi signant un doublé 1500m - 5000m, grâce à sa victoire sur l’Èthiopien Kenenisa Bekele, champion olympique du 10 000m.

<B>Cauchemar de la “Dream team”</B>

Moins prévu était le double sacre de Holmes qui, après s’être surprise elle-même sur le 800m, s’est réjouie d’une victoire aisée sur 1500m. L’ex-militaire a rassuré les supporters britanniques, traumatisés par les pleurs de la “princesse du fond”, Paula Radcliffe, contrainte à l’abandon au marathon puis au 10 000m.

Parmi les ratés, celui de l’Américaine Marion Jones, vedette des JO de Sydney, n’est pas passé inaperçu : une 5e place au saut en longueur doublée d’une disqualification au relais 4x100m.

Si les athlètes américaines n’ont pas brillé, leurs collègues du sprint ont marqué leur emprise sur les distances courtes avec une relève de jeunes. Les Justin Gatlin (100m) et Shawn Crawford (200m) ont été de dignes successeurs de Maurice Greene, sans oublier les auteurs du triplé sur 400m, à la tête duquel on retrouve Jeremy Wariner.

Un raté retentissant a été celui de l’échec de la “Dream team” en basket-ball. L’équipe US a vécu à Athènes un nouveau cauchemar, atténué cependant par une médaille de bronze et par le succès de leurs consoeurs de l’équipe féminine.

<B>La Chine prépare 2008</B>

L’avènement de la Chine, sensible au judo ou en haltérophilie, a trouvé un prolongement en athlétisme avec Liu Xiang, qui a donné à l’Empire du Milieu sa première médaille d’or masculine, aussitôt imité par sa compatriote Xing Huina.

Dans le bassin, la Chine n’a gagné qu’une médaille d’or, laissant les États-Unis et l’Australie se disputer les podiums. Un podium qui a souvent vu monter Michael Phelps, auteur de l’authentique exploit de huit médailles... même s'il n’a pas égalé le record de Mark Spitz.

C’est dans le bassin de la piscine que la France, qui réalise un score inférieur à Sydney – 33 médailles contre 38 –, a réussi une moisson inattendue avec les jeunes Laure Manaudou, première médaillée d’or depuis 1952, Hugues Duboscq ou Malia Metella.

Seule ombre au tableau des Jeux qualifiés par M. Rogge “d’inoubliables Jeux de rêve”, les multiples cas de dopage touchant parfois des champions olympiques (Korzhanenko, Fazekas ou Annus) et visant particulièrement l’haltérophilie, un sport singulièrement ébranlé.