Barack Obama a infligé jeudi un sérieux revers à la favorite Hillary Clinton dans la course à l?investiture démocrate pour la présidentielle américaine en s?imposant dans les caucus de l?Iowa. Chez les républicains, un autre challenger, le pasteur baptiste Mike Huckabee, s?est imposé assez facilement contre son rival Mitt Romney, dont la campagne s?appuyait pourtant sur des moyens beaucoup plus conséquents. Ces consultations informelles, dont le déroulement est critiqué au regard des normes démocratiques, donnaient le coup d?envoi du long processus de désignation des candidats à l?élection du 4 novembre, qui s?étalera jusqu?au mois de juin.

L?attention se reporte désormais sur le New Hampshire, dont la primaire de mardi prochain sera la deuxième étape du calendrier électoral américain. Hillary Clinton côté démocrate et John McCain dans les rangs républicains étaient en tête des intentions de vote selon un sondage diffusé vendredi et réalisé avant les caucus de l?Iowa. Clinton l?emporterait avec 32 % contre 26 % pour Obama. Dans les rangs républicains, McCain est donné à 34%, soit quatre points devant Mitt Romney. Huckabee est crédité de 10 %.

Vainqueur des caucus démocrates avec un score de 38 %, Obama, qui espère devenir le premier président noir de l?histoire des États-Unis, devrait bénéficier de l?élan de sa victoire. «Nous choisissons l?espoir contre la peur, nous choisissons l?unité contre la division et nous envoyons un message puissant: le changement arrive en Amérique», a lancé le sénateur de l?Illinois à ses partisans.

Hillary Clinton a terminé à la troisième place du vote démocrate derrière l?ex-sénateur de Caroline du Nord John Edwards. Pour la sénatrice de New York, c?est toute une stratégie électorale qu?il convient de repenser.

Obama et Huckabee ont longtemps été distancés dans les sondages par Clinton et Romney mais ils ont bénéficié dans la dernière ligne droite d?une vague d?enthousiasme venue de la base. «Nous avons assisté à un nouveau jour dans la politique américaine», a proclamé Huckabee, qui avait l?acteur Chuck Norris à ses côtés. «Nous avons prouvé que la politique américaine est encore entre les mains de gens comme vous.»

L?homme a battre

La campagne de l?élection présidentielle du 4 novembre s?annonce comme la plus ouverte et incertaine depuis un demi-siècle puisque ni le président sortant George W. Bush ni son adjoint Dick Cheney ne se présenteront. Les caucus de l?Iowa ont été sans doute les plus disputés de son histoire. La participation à ces assemblées a atteint 220 000 personnes côté démocrate, contre le record de 124 000 en 2004 et témoigne de l?excitation suscitée par la lutte serrée entre Obama, Clinton et Edwards.

La victoire de Barack Obama fait de lui le candidat à battre pour les démocrates, et un succès au New Hampshire serait un tremplin précieux dans sa course à la Maison blanche. La prochaine primaire est en Caroline du Sud, dont plus de la moitié des électeurs sont noirs.

Les enquêtes réalisées à l?arrivée des électeurs montrent qu?Obama a engrangé de larges succès auprès des jeunes et même des électrices. Elles donnent du crédit à sa campagne axée sur le thème du changement, face à l?expérience que prône sa rivale.

La défaite d?Hillary Clinton est un coup dur, au moins symboliquement, pour celle qui, il y a quelques mois, était considérée comme la candidate évidente des démocrates. La pression sera très forte dans les jours à venir au New Hampshire. Deux autres prétendants démocrates moins en vue, les sénateurs Dodd et Biden, ont dit qu?ils renonçaient à la course à la Maison Blanche.

Saisir sa chance

La victoire de Mike Huckabee, crédité d?un score de 34 %, peut surprendre face aux dépenses de campagne bien plus lourdes de Romney, un riche homme d?affaires spécialisé dans le capital-risque qui n?a obtenu que 26 %.

Mais Huckabee a bénéficié du soutien du fort contingent d?évangélistes et religieux conservateurs qui habitent cet Etat de trois millions d?âmes, souvent critiqué pour son manque de représentativité à l?échelon national.

L?Iowa représentait sans doute la meilleure chance d?émerger pour l?ex-gouverneur de l?Arkansas et il l?a saisie. Mais une victoire au New Hampshire, où les évangélistes sont moins nombreux, paraît loin d?être acquise. Les sondages le donnent à une lointaine troisième place derrière Romney et John McCain.

Rudy Giuliani, lui, avait fait l?impasse sur l?Iowa. La stratégie de l?ex-maire de New York, que certains jugent risquée, est de se concentrer sur la vingtaine de primaires du Super Tuesday, le 5 février. Lui aussi peut se réjouir de la défaite de Romney.

CANDIDATS EN LICE

DEMOCRATES

HILLARY CLINTON, 60 ans, sénatrice de New York. «L?ex-First Lady» a une chance raisonnable de devenir la première femme élue à la présidence des États-Unis. Favorite de la primaire démocrate au niveau national. Sa défaite dans les caucus de l?Iowa l?a contrainte à repenser sa stratégie.

BARACK OBAMA, 46 ans, sénateur de l?Illinois. Né d?un père originaire du Kenya, il caresse l?espoir de devenir le premier noir élu à la présidence des États-Unis. Rival le plus sérieux d?Hillary Clinton, sa victoire dans les caucus de l?Iowa prouve qu?il peut battre sa rivale et que son investiture n?a rien d?inéluctable.

JOHN EDWARDS, 54 ans, ancien sénateur de Caroline du Nord, avait déjà brigué l?investiture de son parti en 2004. Devancé par John Kerry, il s?était allié à lui sur le «ticket démocrate», battu par George Bush. Son marathon électoral de 36 heures à travers l?Iowa n?aura pas suffi.

BILL RICHARDSON, 60 ans, gouverneur du Nouveau-Mexique. Ancien membre de l?administration Clinton, ex-ambassadeur des États-Unis à l?Onu, il espère devenir le premier hispanique à entrer à la Maison-Blanche.

DENNIS KUCINICH, 61 ans, représentant de l?Ohio. Seul candidat démocrate à avoir voté contre la guerre en Irak en 2002, il est considéré comme le plus à gauche. Il s?était déjà présenté aux primaires de 2004.

MIKE GRAVEL, 77 ans, ancien sénateur de l?Alaska. Candidat très peu connu du grand public, né de parents canadiens francophones, il mène campagne avec peu de moyens.

REPUBLICAINS

RUDY GIULIANI, 63 ans, ancien maire de New York. Considéré comme un héros pour sa gestion des attentats du 11 septembre 2001. En tête dans les sondages au plan national, il avait fait l?impasse sur l?Iowa.

MITT ROMNEY, 60 ans, ancien gouverneur du Massachusetts. Businessman multimillionnaire, il ambitionne d?être le premier mormon à la Maison-Blanche. Ses positions sur l?avortement ont varié. Sa deuxième place dans l?Iowa contrecarre sa campagne.

MIKE HUCKABEE, 52 ans, ex-gouverneur de l?Arkansas. L?ancien pasteur baptiste est opposé à l?avortement et au mariage homosexuel. Réputé pour son sens de l?humour, son manque de connaissances en politique étrangère est critiqué. Gagnant l?Iowa, il rebat les cartes républicaines mais sans aucune garantie pour la suite.

JOHN MCCAIN, 71 ans, sénateur de l?Arizona. Ancien aviateur, il est resté prisonnier cinq ans et demi au Vietnam. Il pourrait être le président le plus âgé à entamer un mandat s?il était élu.

RON PAUL, 72 ans, représentant du Texas. Candidat du Parti libertarien, il s?est opposé à la guerre en Irak dès 2002. Il prône le départ de son pays des organisations internationales.

FRED THOMPSON, 65 ans, acteur et ex-sénateur du Tennessee. Souvent comparé à Ronald Reagan, il soutient la guerre en Irak et milite pour un Etat décentralisé.