La Nouvelle-Zélande, vainqueur in extremis (31-27) samedi à Dunedin, grâce à un essai de Mealamu à trois minutes de la fin, a non seulement brisé l'élan de l'Afrique du Sud mais aussi pris une sérieuse option sur le succès final dans le Tri-Nations de rugby.

Grâce avec cette victoire, les All Blacks, opposés à une équipe d'Australie moribonde et décimée lors de la 6e et dernière journée, font désormais figure de favoris pour succéder aux... Springboks sud-africains, qui ont cru jusqu'au bout en un possible exploit.

Sur la lancée de leurs trois victoires d'affilée depuis le début du tournoi, les Sud-Africains ouvraient la marque dès la 3e minute sur une pénalité de Montgomery.

Au cours des 20 premières minutes haletantes, les deux équipes se rendaient coup pour coup et les Sud-Africains repassaient de nouveau en tête (10-7) juste avant le quart d'heure néo-zélandais, avec deux nouveaux essais et un avantage de 11 points.

Entre la 10e et la 26e minutes, en effet, MacDonald et Rokocoko réussissaient, une nouvelle fois, à franchir la ligne sud-africaine. Rokocoko partait de la défense adverse, échappait à plusieurs plaquages des "Boks" et terminait sa chevauchée entre les poteaux.

Dépassés, sonnés, les Springboks réagissaient juste avant la pause. Januarie contrait un dégagement de MacDonald pour aller aplatir au pied des poteaux, faisant alors renaître l'espoir chez les Sud-Africains qui, dès la reprise, mettaient sous pression les Néo-Zélandais. Une stratégie payante. Avec d'abord une pénalité de Montgomery et un nouvel essai en contre, une spécialité maison, lorsque Januarie interceptait une passe de Collins et envoyait Fourie en terre promise: 27-24 pour l'Afrique du Sud à l'entame du dernier quart d'heure.

Mais, grâce à une fin de match très entreprenante, les All Blacks arrachaient la victoire grâce à un ultime essai de Mealamu, qui partait au ras à la sortie d'un maul pour tromper la vigilance de la défense Springbok.

“Je ne crois pas que ce soit notre système de défense que l'on doive remettre en cause, mais nous avons manqué trop de placages”, a estimé l'entraîneur Jake White. L'Afrique du Sud, qui n'a toujours pas gagné au stade Carisbrook depuis 84 ans, a sans doute aussi laissé échapper son trophée conquis l'an passé.