De la glace d?eau se trouve encore dans les couches souterraines au pôle nord de Mars et de grandes quantités d?eau couvraient une partie de l?astre peu après sa formation, révèlent de nouvelles observations de la planéte rouge réalisées par la sonde Mars Express. Ces découvertes réalisées par la sonde de l?Agence spatiale européenne (Esa), qui pourraient relancer l?espoir de trouver des traces de vie passée ou actuelle sur Mars, sont rapportées dans les dernières livraisons des revues Science (Etats-Unis) et Nature (Grande-Bretagne).

De la glace d?eau a été détectée, pour la première fois, dans le sous-sol de la région du Pôle nord de la planète rouge, indiquent les données fournies par les instruments de l?antenne Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) de la sonde. Marsis, qui a plongé à un kilomètre à l?intérieur du sol de Mars, a montré que la partie supérieure de ces couches souterraines serait principalement formée de glace d?eau ?presque pure? (seulement 2 % d?impuretés). Le sous-sol de la planète rouge n?avait jamais pu être analysé avant la mise en route des instruments Marsis. Une autre équipe de chercheurs utilisant l?instrument Omega de Mars Express a montré que de l?eau se trouvait en grande quantité sur la planéte peu de temps après sa formation, il y a près de 4 milliards d?années.

La plupart des scientifiques sont désormais d?accord pour dire que la planéte rouge, qui s?est formée, comme la Terre, il y a quelque 4,6 milliards d?années, a été très humide à un moment donné de son histoire. Mais la nouvelle étude, réalisée à partir des observations de Mars Express, fait remonter la présence de ?quantités d?eau substantielles? à la fin du Noachien, une époque géologique qui s?est terminée il y a 3,5 à 3,8 milliards d?années.

Un planétologue de l?université du Nouveau Mexique à Albuquerque (Etats-Unis), Horton Newsom, écrit dans un commentaire publié par Nature que cette découverte confirme ce que l?on soupçonnait seulement jusqu?à présent à partir d?images de formations géologiques à la surface de Mars, à savoir la présence de grandes quantités d?eau sur la planète et des conditions comparables à celles de la Terre. La présence de glace d?eau prés de la surface peut laisser espérer que des micro-organismes s?y soient un jour trouvés.

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