Voir Arsenal et mourir, c?est souvent la peu envieuse destinée des clubs anglais moyens depuis de longs mois. On ne compte plus, en effet, les corrections qu?infligent les Gunners aux Charlton (4-0), Norwich (4-0), Middlesbrough (5-2).

Du coup, les adversaires du champion d?Angleterre s?avancent avec peu d?entrain sur le champ de bataille, presque à reculons? Pourtant, David O?Leary, le manager d?Aston Villa, est plutôt amusé et excité de défier l?ogre à Highbury aujourd?hui. Il faut dire qu?il a défendu les couleurs d?Arsenal pendant vingt ans, donc il fait pratiquement partie des meubles même s?il revient dans l?autre camp !

Que représente exactement ce match à part pour lui ? Il nous l?a expliqué pendant son dernier séjour en famille (la semaine dernière), lorsque ses internationaux étaient retenus pour les éliminatoires du Mondial 2006.

«PAS DE PLAN SPÉCIAL»

« Ce sera un match très particulier pour moi, en effet?, lâche-t-il les yeux pétillants, comme s?il se projetait déjà sur le match. ?On va jouer contre une grande équipe, un grand club. Une des meilleurs équipes du monde. On attend ce match avec impatience. »

Et si c?était Aston Villa qui réussissait l?impensable exploit de faire trébucher l?impressionnant champion d?Angleterre ? David O?Leary, ancien défenseur central des Gunners (de 1975 à 1993), balaye notre suggestion d?un revers de la main, sans fausse modestie : « Tout le monde ne pense qu?à battre Arsenal depuis 18 mois? Nous, les avons affrontés deux fois la saison dernière et ils ont été meilleurs que nous à chaque fois. Fin de l?histoire ! »

Alors monsieur O?Leary, quel sera le plan anti-Arsenal cette fois-ci ? Inutile d?insister, notre interlocuteur n?a pas l?intention de nous faire entrer dans le secret des dieux: « Vous savez, il n?existe pas de plan spécial pour battre Arsenal. Vous devez simplement jouer de votre mieux, c?est tout ce qu?on peut faire? »

Là-dessus on ne croira pas forcément le grand David, car Villa réalise un bon début de saison, mine de rien (8e au classement, 2 victoires, 5 nuls, 1 défaite) grâce notamment à la stabilité de l?effectif. Le hic concerne le secteur offensif, en panne cette saison, mais si Angel et consorts reprenaient du poil de la bête, sait-on jamais?

« Je pense qu?il y a cinq équipes vraiment au top en Angleterre et que toutes les autres se tiennent de très près et qu?on se départage à peu de choses. Les cinq premiers ont beaucoup d?argent et de grosses équipes. C?est tout le temps comme ça », soutient David O?Leary, très satisfait de son équipe et confiant avant le choc contre Arsenal.