La course aux points battra son plein ce week-end. D?une part, le leader Arsenal, qui compte cinq points d?avance sur son poursuivant immédiat, Manchester Utd, voudra se mettre un peu à l?abri quand il retrouvera, à Stamford Bridge, Chelsea qu?il avait éliminé de la FA Cup, la semaine dernière.

Quant au champion en exercice, qui recevra l?avant-dernier au classement, il voudra faire oublier sa courte défaite de la semaine écoulée par Middlesbrough dont le but de la victoire fut signé Joseph-Désiré Job. Il voudra profiter de la situation pour essayer de combler son retard sur le leader, qui aura fort à faire face aux Blues de Chelsea.

UNE REVANCHE AU PRIX D?OR

Selon le manager Sir Alex Ferguson, il n?est pas question de perdre encore des points si Manchester Utd veut conserver son titre. Les Red Devils seront heureux de retrouver Louis Saha, qui s?est illustré, mercredi, à ses débuts pour l?équipe de France contre la Belgique (2-1). Une victoire est donc impérative face à Leeds, qui, la semaine dernière, s?était un peu réveillée avec une victoire sur Wolves (4-1).

Les Peacocks devront se passer des services de Mark Viduka, suspendu pour cinq jours selon les règlements de la FIFA pour n?avoir pas défendu les couleurs de l?Australie contre le Venezuela en match international amical, mercredi.

Tous les regards seront braqués vers Stamford Bridge où Chelsea rencontrera Arsenal pour la troisième fois cette saison, ayant perdu une fois en championnat et une autre en Coupe, la semaine dernière. Le match d?aujourd?hui constituera une revanche pour les Blues éliminés de la FA Cup sur un doublé du jeune Espagnol, Antonio Reyes. Si Thierry Henry pourrait faire son retour chez les leaders aujourd?hui, en revanche, plusieurs joueurs seront incertains dont Ashley Cole, touché lors du match Angleterre-Portugal, Ray Parlour, Sylvain Wiltord, qui sont tous à l?infirmerie. Il y a de minces possibilités de voir à l?oeuvre Freddie Ljungberg, touché récemment aux côtes.

Ces blessés sont-ils réels ou bien est-ce de l?intox que le club d?Arsène Wenger fait circuler intentionnellement afin de masquer sa première défaite en championnat ? On verra bien sur le terrain si Claudio Ranieri, déjà sous pression de son entourage, trouvera le soutien nécessaire pour triompher tout en exerçant la pression sur le leader. Une consolation déjà : Damien Duff, qui souffrait de ses tendons d?Achilles, ferait son retour après s?être entraîné mercredi avec la première équipe. Arsenal nourrit de grandes ambitions de pouvoir refaire le coup de 1999 quand les Gunners l?avaient emporté à Stamford Bridge.

Charlton devrait reprendre son cours gagnant, après avoir subi trois défaites consécutives après le départ pour Chelsea de son stratège Scott Parker, quand il se mesurera à Blackburn Rovers. Ce dernier misera beaucoup sur Jonathan Stead qui a fait montre de beaucoup de réussite en inscrivant deux buts en autant de matches depuis son arrivée d?Huddersfield.

Newcastle a une occasion de rester dans le sillage du peloton de tête quand il recevra Middlesbrough à St James Park. Il aura à oublier Jonathan Woodgate qui souffre d?une douleur à l?aine.

Les joueurs de Boro voudraien montrer à Steve McClaren que la victoire de la semaine dernière contre Manchester Utd n?était pas fortuite et qu?ils pouvaient inquiéter la bande à Alan Shearer tout en briguant une place dans la formation qui disputera la finale de la Coupe de la Ligue contre Bolton dans quelques semaines.

Après la démission de son manager, Gordon Strachan, Southampton voudrait donner un bon départ au manager temporaire, Steve Wigley, lorsque l?équipe acueillera Everton. Il ne devrait avoir aucune difficulté face aux Toffees, qui n?ont enregistré qu?une victoire en déplacement cette saison.

CETTE FOIS OU JAMAIS POUR LIVERPOOL

Une place de quart-finaliste de la FA Cup face à Arsenal pourrait appâter Liverpool, qui rencontrera Portsmouth dans un match à rejouer du 5e tour. Même en l?absence de Harry Kewell, suspendu, le manager Gérard Houllier est confiant de pouvoir conduire sa barque à bon port même si Portsmouth ne se laissera, certainement, pas mener par le bout du nez sans réagir. La preuve, on l?a eue lors du match disputé à Anfield où la bande à Redknapp a su contenir ses adversaires.