La dernière étude en date, publiée dans le journal Pediatrics en janvier 2003, a montré que les enfants qui sont allaités par des mères ayant pris des suppléments d?acides gras Oméga 3 (huile de foie de morue) ont un quotient intellectuel plus élevé que les autres lorsqu?ils sont âgés de quatre ans.

Ils ont pour chef de file l?acide linoléique, l?autre acide gras essentiel que le corps ne sait pas fabriquer. On le trouve dans les huiles de tournesol et de maïs. Il est lui aussi transformé dans l?organisme en un autre acide gras à longue chaîne, tout aussi essentiel pour le cerveau de l?enfant : l?acide arachidonique.

Les études ont aussi montré que l?alimentation d?une femme qui allaite son enfant influence le taux d?Oméga 3 et Oméga 6 de son lait. Il faut donc continuer à avoir un apport suffisant en Oméga 3 pendant toute la période d?allaitement.

Que manger ? Du poisson gras plusieurs fois par semaine (saumon, sardine) ainsi que des noix et des noisettes.

Il existe en pharmacie des compléments alimentaires à base d?huile de poisson qui permettent d?apporter directement les acides gras Oméga 3 EPA et DHA.

Dans la famille des graisses, on distingue celles dont les acides gras sont saturés de celles dont les acides gras sont insaturés. Les acides gras sont les constituants principaux des graisses. C?est leur structure chimique qui les différencie et leur donne leurs propriétés nutritionnelles.

Les acides gras saturés se rencontrent principalement dans les graisses d?origine animale (viande, laitages, beurre); ils ont un intérêt limité sur le plan nutritionnel et certains augmentent même le «mauvais» cholestérol chez l?adulte ou encore diminuent le «bon» cholestérol .

Les acides gras insaturés proviennent, eux, de sources végétales. On distingue les acides gras monoinsaturés (comme l?acide oléique de l?huile d?olive ou du foie gras) des acides gras polyinsaturés (huiles de tournesol, de maïs, de soja, de colza, poissons gras). Mais la distinction ne s?arrête pas là. Parmi les acides gras polyinsaturés on distingue 2 familles qui jouent un rôle essentiel dans l?alimentation infantile : les Oméga 3 et les Oméga 6.

<B>Quel lait infantile choisir ? </B>

Les préparations pour laits infantiles doivent faire figurer précisément la teneur en chaque acide gras. La choline est un nutriment essentiel qui entre dans la composition des membranes cellulaires et particulièrement des neurones et des tissus nerveux. Elle est aussi le précurseur d?un messager chimique du cerveau. C?est dans les années 1970 que l?on a véritablement découvert le rôle de la choline dans les fonctions mentales et nerveuses. Le manque de choline favorise la mort prématurée des cellules des neurones. Plus tard plusieurs études ont montré, à partir d?études sur le rat et d?observations sur les femmes, que l?apport alimentaire en choline de la mère pendant sa grossesse influence le développement cérébral du nourrisson. Un déficit en choline peut provoquer des troubles de la mémoire dans le cerveau, en endommageant la structure même de l?hippocampe, la région du cerveau qui régit la mémoire.

La choline joue donc un rôle crucial dans le développement cérébral du f?tus puis du nourrisson. Mais elle ne figure que dans la liste des ajouts optionnels dans la composition des laits infantiles? En 1998, l?Institut de Médecine des Etats-Unis a d?ailleurs reconnu la choline comme un nutriment essentiel pour l?homme et établit des apports nutritionnels recommandés. Le lait maternel contient de la choline en quantité variable selon les périodes d?allaitement. Il est plus riche en choline à la naissance que quelques semaines plus tard. La quantité trouvée dans le lait de vache se situe aux alentours de celle du lait maternel 15 jours après la naissance.