Les cigarettiers ont tenté de semer le doute quant au lien entre le tabac et le cancer, en finançant des travaux scientifiques visant à contredire les résultats d?une étude qui fait autorité en la matière, ont fait savoir des chercheurs. Cette étude, réalisée en 1996, concernait le lien entre le tabac et les mutations cancérigènes d?un gène appelé p53. Des chercheurs ont montré en effet qu?un produit chimique contenu dans la fumée de cigarette provoquait des mutations du gène semblables à celles que l?on retrouve dans les tumeurs du cancer du poumon.

Des chercheurs de l?Université de Californie (San Francisco) affirment que l?industrie du tabac a tenté, longtemps après la publication de cette étude, d?en réfuter les conclusions. « Les cigarettiers disent qu?ils travaillent à présent avec les autorités sanitaires ?pour soutenir la diffusion d?un message de santé publique unique et cohérent concernant le rôle joué par la consommation de cigarettes dans le développement de la maladie chez les fumeurs », explique le Dr Stanton Glantz.

« Mais leur réponse, multiformes, à la recherche sur le p53 jusqu?en 2001 montre qu?ils n?ont pas changé de comportement. » L?Association des fabricants de tabac s?est déclarée dans l?incapacité de commenter cette information dans l?immédiat.

On retrouve une mutation de ce gène dans plus de la moitié de tous les cancers, et dans 60 % des cancers du poumon. Selon un article publié sur internet par la revue médicale The Lancet, Glantz et ses collègues ont examiné 43 documents émanant de l?industrie du tabac, et auparavant confidentiels, sur les liens entre la fumée de tabac et le gène p53.