<B>LE </B>duel est palpitant. Dans la série ?Je t?aime moi non plus? entre l?Angleterre et la France, le football s?apprête à ouvrir un nouveau chapitre. Hasard du tirage au sort, Liverpool a hérité hier de l?Olympique de Marseille pour les huitièmes de finale. Rendez-vous à Anfield le jeudi 11 mars pour l?aller et le 25 du même mois au Vélodrome pour le retour.

Les supporters de Liverpool seront heureux du tirage des Reds qui recevront en premier. L?autre équipe anglaise, Newcastle United, a pour sa part été tirée contre les Espagnols du Real Majorque.

Mais le choc incontesté et incontestable de ces huitièmes de finale opposera le FC Barcelone au Celtic Glasgow, récents finalistes de la compétition. On peut être sûr que le leader écossais ne se laissera pas faire.

Les seizièmes de finale retour, mercredi, ont tenu leurs promesses. L?Espagne, déjà fortement représentée en Ligue des Champions avec le Real Madrid, co-favori, le Deportivo La Corogne et le Real Sociedad, a réalisé, mercredi, le grand chelem lors des seizièmes de finale retour de la Coupe de l?UEFA.

Ses quatre représentants, en l?occurrence le Barça, Valence, Real Majorque et Villareal, se retrouvent en huitièmes de finale. Une performance sans doute sublime rendue possible grâce surtout à la confirmation de Villareal qui avait fait match nul (2-2) à l?extérieur au match-aller contre Galatasaray (2-2). Mercredi, elle a atomisé des Turques par un cinglant 3-0. C?était la seule explication où l?Espagne n?était pas en ballottage favorable car Barcelone, Valence et Real Majorque avaient tous brillé à l?aller et n?ont fait qu?assurer l?essentiel mercredi face à, respectivement, Brondby (3-1 au combiné), Besiktas (5-2 au combiné) et Spartak Moscow (3-1 au combiné).

Si la Liga confirme sa domination sur le plan européen, en revanche le Calcio s?essouffle quelque peu. Il n?a pas connu de sans-faute puisque de ses trois représentants, Parme a mordu la poussière, éliminé par le modeste club turc du Genclerbirligi. Battus 1-0 sur leur terrain au match aller, les Parmesans, vainqueurs de la compétition en 1999, ont reçu une correction (0-3), au match retour en Turquie.

L?AS Roma, surpris par 0-1 au match-aller par le Gaziantepspor qui avait sorti Lens au tour précédent, a remonté son retard grâce à un but d?Emerson avant d?obtenir la qualification avec une réalisation de Cassano alors que l?Inter, après un nul flatteur à l?aller (2-2), a attendu nerveusement le coup de sifflet final à Milan où Sochaux l?a fait douter. Un seul petit but des Français aurait éliminé les Italiens.

Les Anglais passent

Les deux de la Premiership, Liverpool et Newcastle, n?ont pas commis d?erreur non plus. Les Reds, qui ne gagnent pourtant plus en championnat, se montrent intraitables contre les petits Poucet européens. Déjà vainqueurs 2-0 à l?aller à Anfield, les hommes de Gérard Houllier ont réalisé le doublé sur les Bulgares de Levski Sofia, 4-2 (6-2 au combiné). Gerrard, Owen, Hamann et Hyppia ont marqué pour les Reds qui menaient par 2-0 avant de se faire rejoindre après 42 minutes. Cette qualification diminue la pression sur les Reds tout en réconfortant le technicien français Gérard Houllier qui reçut des menaces de mort le mois dernier suite aux résultats désastreux qui maintiennent Liverpool à la 6e place du classement.

Un doublé de Shola Ameobi après un premier but d?Alan Shearer a suffi pour propulser Newcastle dans le dernier groupe de 16 face aux Norvégiens de Valerenga. Tenus en échec à l?aller (1-1) à l?occasion d?un match où Alan Shearer avait été laissé sur la touche ? ce qui n?avait pas manqué de soulever la colère de l?ancien international anglais ?, les Magpies se faisaient, pourtant, peur mercredi lorsque Erick Hagen a annihilé le but d?ouverture de Shearer. Mais Ameobi ne s?était pas encore réveillé...

Des quatre représentants français encore lice mercredi, Sochaux n?est pas parmi les derniers 16 et ce, malgré une belle prestation à Milan où l?Inter a été tenu en échec (0-0). Les Sochaliens quittent la scène en raison des deux buts concédés à domicile (2-2).

Bordeaux, une semaine après sa victoire étriquée sur terrain adverse, a largement battu les Polonais de Grodnisk (4-1). L?AJ Auxerre a réussi un pari difficile puisque la qualification, elle est allée la chercher à l?extérieur après son nul blanc décevant à domicile. Les Auxerrois se sont imposés en Grèce (1-0 et but de Bonaventure Kalou à la 73e minute) face à Panathinaikos. Quant à l?Olympique de Marseille, en dépit de son nul sans gloire (0-0), elle se retrouve en huitièmes de finale grâce à sa courte victoire (1-0) au Stade Vélodrome la semaine dernière.

Les quatre qualifiés pour le prochain tour sont Celtic, Club Bruges, PSV Eindhoven et Benfica.