Une rencontre de Coupe du monde entre l?Angleterre et l?Afrique du Sud donne l?eau à la bouche. D?abord parce que cette année, c?est le premier véritable choc de la compétition, ensuite parce que la première place de la poule C est en jeu.

Le vainqueur du match de samedi sera quasiment certain de décrocher la première place du groupe et devrait affronter le Pays de Galles puis la France sur la route de la finale.

Le vaincu devra se préparer à rencontrer la Nouvelle-Zélande en quart puis l?Australie championne du monde en demi-finale.

?Il y a une belle récompense et ce sera un gros match?, prédit le sélectionneur anglais Clive Woodward. Le XV à la Rose part favori après une préparation de rêve, quatre ans après avoir été éliminé du Mondial par les Springboks. Depuis les choses ont changé. L?Angleterre a gagné les quatre dernières confrontations entre les deux formations, infligeant en novembre 2003 une humiliation 53-3 aux Boks.

indestructible

L?Afrique du Sud a beau n?avoir perdu qu?un match en Coupe du monde, c?est l?Angleterre qui est actuellement l?équipe n°1.

Les avants anglais sont une véritable force, et l?introduction de Lewis Moody en remplacement de Richard Hill apporte un peu de verve à une ligne arrière expérimentée. Jonny Wilkinson, laissé de côté pour le quart de finale de 1999, sera avide de revanche et le demi d?ouverture aux 15 points par match punira toute erreur adversaire de sa botte magique.

?Pour battre la meilleure équipe du monde nous devrons être à notre meilleur niveau et peut-être même être un peu chanceux?, concède le sélectionneur sud-africain Rudolf Straeuli.

Après de nombreux essais, Straeuli dispose d?une équipe qui est avide de défendre. Mais cela ne suffit pas, comme le montrent les trois défaites dans le dernier Tri-Nations.

Le demi de mêlée Joost van der Westhuizen, seul survivant de 1999, sera toujours dangereux et le centre De Wet Barry, une fois lancé, est souvent inarrêtable.

Mais le manque d?expérience et de puissance des arrières devrait poser peu de problèmes à l?excellente défense anglaise. L?équipe de Woodward semble bien partie pour un sans faute en phase de poules.

AUJOURD?HUI

Australie v Roumanie (groupe A, Brisbane, 10 h) France v Japon (groupe B, Townsville, 13 h) Afrique du Sud v Angleterre (groupe C, Perth, 16 h)

DEMAIN

Pays de Galles v Tonga (groupe D, Canberra, 12 h) Irelande v Namibie (groupe A, Sydney 14 h) Georgie v Samoa (groupe C, Perth, 16 h)