Comme domestique, Chris Froome n?aurait pas pu trouver mieux. Christoff Van Heerden a contrôlé cette cinquième étape de main de maître pour conserver le maillot jaune sur les épaules de Chris Froome.

À l?arrivée, il s?offre le sprint pour une victoire d?étape. « He deserved it », lançait Chris Froome après la course.

Seulement deux coureurs ont eu leur bon de sortie hier sur les 129,1 km de l?étape reine.

Avec comme plat de résistance la montée de Chamarel et de Plaine-Champagne, la grosse bagarre était attendue.

Le bon coup est parti très tôt. Au km 3, Yannick Lincoln, Travys Wilkens et Alexander Heward du Chris Wilhemse Cycling prirent la poudre d?escampette en descendant l?autoroute vers Pailles.

Derrière, un groupe avec les principaux favoris, composé de Chris Froome, Hudson Mathieu, Christophe Lincoln, Sébastien Hoareau, Stéphane Lucilly, Stéphane Fargeot, Alex Pavlov, Christoff Van Heerden, Pascal Ladaub et Yolain Calypso, se lança à leur trousse.

Seul piégé, le Français Armand de Las Cuevas, surveillé à la culotte par les membres du peloton.

Le groupe de tête accentua très vite son avance. Derrière, le peloton ayant des représentants à l?avant, leva le pied.

Au km 45, le groupe de tête avait accentué son avance à 3 minutes. Pascal Ladaub, qui avait un maillot à pois et une deuxième place à défendre, profita du Prix de la Montagne au Morne pour partir en compagnie du jeune Sud-Africain, Travys Wilkens.

« On avait décidé de les laisser partir. Qu?ils s?usent et on pourra les reprendre après », s?étaient dit Van Heerden et Froome.

Ladaub, avec 1?44? de retard sur le maillot jaune, ne se posa pas de question et, avec l?aide de Wilkens, prit 1?25? à Fantaisie où commencèrent les choses sérieuses.

« Tout le monde a roulé »

Derrière, ça commençait à revenir. Wilkens accusa le coup et se fit lâcher par un Pascal Ladaub qui n?avait plus que ses tripes pour avancer.

Au km 76 à Plaine-Champagne, il sera toutefois repris par Van Heerden, Froome et Hoareau. Le coéquipier de Froome avait décidé de durcir la course.

Les Sud-Africains, non contents de leur confortable avance au général, voulaient sérieusement tout écraser.

En haut de Plaine-Champagne, sous une fine pluie et dans le brouillard, le trio de tête avait 35 secondes sur Alex Pavlov, Yannick Lincoln et Hudson Mathieu. Lucilly, Ladaub, Wilkens suivaient à quelques secondes.

À la sortie de Plaine-Champagne, Froome fut victime d?un ennui mécanique. Il décida de s?arrêter pour changer de roue. Son boyau commençait à lui jouer des tours. Ce qui permit au groupe de chasse de revenir sur eux.

La jonction faite, le tempo ne diminua pas pour autant.

« Ce qui m?a plu principalement aujourd?hui c?est que tout le monde a roulé sans exception », avouait Froome à l?arrivée.

À ce rythme, Pascal Ladaub qui avait jeté des forces plus tôt, paya de ses efforts. Le coureur de Maurice-MCB coinça sur l?autoroute à Nouvelle-France (km 103).

Stéphane Lucilly, vainqueur de l?édition 2004, et Hudson Mathieu connurent les mêmes peines avant de recoller toutefois.

Belle-Rive (km 116), Alex Pavlov décida qu?il fallait jouer la victoire d?étape à présent après avoir accompli une première partie de sa mission, celle de déloger Pascal Ladaub de la deuxième place. Il prit quelques dizaines de mètres d?avance, pas plus. Ses poursuivants le gardèrent juste à distance. Histoire de le laisser mijoter.

« À près d?un kilomètre de l?arrivée j?ai dit à Christoff que c?était son jour et je savais qu?il était le meilleur du lot », raconta Froome. En moins de deux, ils happèrent Pavlov qui bataillait seul contre le vent. Van Heerden, après avoir roulé durant 129 km, avait encore du jus pour lancer le sprint. Il devança Stéphane Lucilly et le jeune Sud-Africain Travys Wilkens de sept secondes.

« Ça a été une journée mémorable pour moi. J?ai eu une panne et je suis tombé deux fois. Mais je dois remercier les gars qui sont des gentlemen. Ils m?ont attendu », raconte le maillot jaune qui a une pensée spéciale pour la famille de la victime de l?accident de la route de jeudi dernier.

Son coéquipier est aux anges : « Je suis très content car j?ai beaucoup travaillé. J?avais une mission et je me suis donné à fond. De las Cuevas est resté coincé derrière. S?il était là cela aurait sans doute été plus difficile. Le boulot n?est pas fini. Demain (NdlR : aujourd?hui) les 60 km seront nerveux », confie le vainqueur de l?étape.

Rideau, donc, sur le Tour de Maurice aujourd?hui avec la dernière étape dont le départ est prévu à Ébène ce matin à 10h30. L?arrivée est prévue à 12h30 au Plaza.