Les forces de sécurité ont donné l?assaut hier matin à un groupe de rebelles tchétchènes retranchés avec des otages dans un commissariat de police de Naltchick, capitale de la République musulmane de Kabardino-Balkarie, dans le Nord-Caucase russe. Selon les autorités judiciaires, huit insurgés ont été tués et leur cinq otages libérés lors de cette opération, déclenchée au lendemain d?une vague d?attaques coordonnées lancée par les rebelles. Les ravisseurs avaient tenté de s?enfuir à bord d?un mini-bus lorsqu?ils ont été tués par les forces russes. «Tous les activistes ont été tués et la totalité des otages libérés», a déclaré à Reuters Marina Kyassova, porte-parole de la police. «Il reste encore des choses à faire mais l?opération est concrètement terminée».

Une autre opération visant à déloger un second groupe d?insurgés retranchés dans un magasin du centre-ville où des femmes seraient séquestrées est toujours en cours, a déclaré à l?agence de presse Interfax le vice-procureur de la République, Vladimir Kolesnikov. L?offensive surprise d?un commando d?une centaine d?insurgés, jeudi matin, contre des bases de la police, de l?armée et du FSB (services secrets) dans la capitale de Kabardino-Balkarie a fait 25 morts. «Il n?y a plus de résistance dans la ville désormais. Les bandits sont retranchés dans deux endroits et nous avons désormais la situation en main», avait auparavant affirmé le ministre régional de l?Intérieur, Khatchim Choguenov. «Il y a des contacts avec les bandits et nous négocions avec eux.»

En réaction aux attaques, le président russe Vladimir Poutine, dont la popularité repose en partie sur sa fermeté à l?égard des séparatistes de Tchétchénie, a ordonné le bouclage complet de Naltchik, une ville de 280 000 habitants, et l?exécution de tout homme armé opposant la moindre résistance. D?après les autorités judiciaires, 13 civils et 12 policiers ont été tués dans les combats de la matinée. La police a pour sa part évoqué 61 assaillants tués et 17 capturés. La Kabardino-Balkarie jouxte la province d?Ossétie-du-Nord où les rebelles tchétchènes avaient attaqué une école à Beslan en septembre 2004. L?attaque et l?assaut donné par les forces russes avaient fait 331 morts, dont la moitié étaient des enfants.

<B>Oleg CHTCHEDROV</B>